按照慣例，一個新的朝代誕生，其國號一般都有來歷，如唐朝之“唐”，來自于唐高祖李淵之前“唐國公”的封號;宋朝之“宋”，來自于宋太祖趙匡胤原先的藩鎮(zhèn)所在地“宋州”，這都是有淵源的。而朱元璋則不然，在建立明朝之前，他的爵位是“吳王”，然而，他并未沿用“吳”作為國號，反而憑空生造了“大明”二字，這又是為什么呢?

　　朱元璋既然沒有說明原因，后世的研究者自然只能猜測了。據(jù) 明史學(xué)家毛佩琦教授的解釋，朱元璋“大明”國號的來歷，很可能與傳說中的“五德終始說”有關(guān)系。

　　“五德終始說”這個概念，最早源自于戰(zhàn)國時期的鄒衍，他把“金木水火土”稱為“五德”，并用這五德對應(yīng)歷史上的朝代。這一學(xué)說曾經(jīng)十分興盛，如秦朝自認(rèn)為是水德，故崇尚黑色，漢朝先是自認(rèn)水德，后來又自認(rèn)為是火德(炎漢)，故崇尚紅色。不過，隨著時代的發(fā)展，這一理論也就日益衰敗，到了元朝，甚至根本就沒說清楚過自家是哪一“德”，因此，這一歷史遺留問題也讓朱元璋頗費了一番腦筋。

　　不過經(jīng)過一番考慮，朱元璋還是確定了自家的德：“火德”。因此，在明朝大宴(國宴)上演奏的一首樂曲，其配的歌詞就是這樣的：

　　炎精開運，篤生圣皇。大明御極，遠(yuǎn)紹虞唐。河清海晏，物阜民康。——出自《大明會典·大宴樂章·一奏炎精開運之曲》

　　詩中這個“炎精”，指的就是火，可見老朱家至少是半官方的認(rèn)證了自家的火德屬性。而且，傳說中火神祝融的故墟，就在當(dāng)時明朝的首都南京。“火焰”與“光明”，自然而然的就能聯(lián)系在一起，那么，用“大明”作為國號，就正好能對應(yīng)上了。

　　而毛佩琦教授說的第二個理由，倒還真和“明教”有一丁點關(guān)系，這就牽扯到中國歷史上另一個神秘的宗教——白蓮教。

　　白蓮教這個東西理論混亂，他的來歷源流，一篇論文都寫不完。在此我們只需要明確一點：白蓮教確實吸收了明教(或者說摩尼教)的一部分理論，有“明王出世、彌勒下生”的說法，認(rèn)為“明王”就是彌勒佛化身，會救百姓于苦難之中。

　　而與朱元璋關(guān)系十分密切的紅巾軍系統(tǒng)，正是這一理論的信奉者。因此，紅巾軍名義上的領(lǐng)袖韓林兒，才會有“小明王”的稱號，而朱元璋也曾在很長一段時間內(nèi)對小明王稱臣。和朱元璋打江山的一大批人中，很多都和紅巾軍有聯(lián)系。韓林兒在瓜步(今南京市六合區(qū)瓜埠)沉船淹死之后，“小明王”的稱號也就不復(fù)存在，但是他的影響力依然不可忽視，所以，在建國伊始，為了表明自己才是正統(tǒng)的、小明王韓林兒的合法繼任者，朱元璋自然也要繼續(xù)用他的“明”字，以安撫人心。而且，為了蓋過韓林兒，他還特地把“小明”改成“大明”，硬生生壓過了韓林兒一頭。

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