本周一，在TC Heartland與卡夫食品的一場專利糾紛案中，美國聯(lián)邦 法院做出了一項可能影響深遠(yuǎn)的決定。法院裁定，專利所有人只能在被告成立的地區(qū)，和已形成明確侵權(quán)事實、并具有正常和成熟的營業(yè)所在地法院起訴被告。這意味美國泛濫的專利流氓(Patent troll)不能再把被告拖入自己的節(jié)奏，在更容易打贏專利官司的地區(qū)法院起訴他人。
這一裁定對于游戲行業(yè)的影響也會非常大，在專利流氓聚集的德州，同樣也是游戲?qū)＠V訟案件最多的地區(qū)。長期以來，德克薩斯東區(qū)受理的專利案件，一直居于全美94個聯(lián)邦法院分區(qū)首位。
1999年，德州東區(qū)只有14件專利案件申請。到了2003年，申請數(shù)量已經(jīng)增加到55個。2015年，這個數(shù)字到達(dá)了恐怖的2500件，其中絕大部分被指出是由專利流氓所提交的。
德州是美國首屈一指的農(nóng)業(yè)州，由于對高科技產(chǎn)業(yè)的不熟悉，當(dāng)?shù)胤ü僦贫藢＠蟹礁佑押玫囊?guī)則。德州東區(qū)法庭審判速度快，陪審團(tuán)相對而言也容易傾向?qū)＠蟹�，且更樂于支持要價高昂的賠償。許多專利流氓大多都在德州設(shè)立了一家皮包代理公司，專門用來打官司。依托于電子成長起來的游戲公司，自然也免不了被當(dāng)作獵物。
比如2007年，芬納投資(Fenner Investments)曾將微軟、索尼、任天堂三家公司做主機(jī)的公司告上德州東區(qū)法庭。芬納投資認(rèn)為，該三家公司制造的游戲手柄，侵犯了自己于1998年提交、2001年頒發(fā)的，專利號為6,297,751的 “(低壓手柄端口接口)low-voltage joystickport interface”專利。
事實上，微軟、索尼、任天堂三家在主機(jī)行業(yè)叱咤風(fēng)云的公司，一直被認(rèn)為是游戲行業(yè)的一塊肥肉。觸覺系統(tǒng)公司Immersion曾在2002起訴微軟、索尼的在手柄震動反饋的設(shè)計上剽竊了自己的專利技術(shù)。微軟在當(dāng)年12月與Immersion庭外和解，支付給了Immersion公司2600萬美元，索尼的案子則一直拖到了5年后。
不過早認(rèn)慫還是有好處的，2007年索尼最終撐不住，同意在三年時間內(nèi)陸續(xù)支付 2250 萬美元給Immersion，另外還附加 1 億美元的權(quán)利金和專利費(fèi)作為賠償。而根據(jù)微軟當(dāng)年和Immersion達(dá)成的和解協(xié)議中的附加條款，微軟獲得了Immersion公司支付2075萬美元的和解金。從某種角度來看，Immersion算是聯(lián)合微軟，跨越5年敲了索尼一筆竹杠。
當(dāng)然，并不是所有在德州東區(qū)打的專利官司，都是有目的的易地起訴。2005年，日本游戲大廠Konami曾經(jīng)就《舞蹈革命》被侵權(quán)為由，在德州東區(qū)對德州本土的游戲開發(fā)商Roxor Games提起訴訟，要求法院禁售其開發(fā)的街機(jī)舞蹈游戲《In The Groove》并賠償損失。最終Konami得償所愿，雖然本身占理，但德州東部對于專利所有方的友好，對于讓Konami這家日本廠商能夠以較為順利的過程贏下官司幫助很大。
但德州東區(qū)法院對于專利所有人的友好，帶來的更多是對游戲行業(yè)的負(fù)面影響。美國專利流氓盛行程度遠(yuǎn)超世界，這些皮包公司往往利用美國專利局對于商業(yè)專利的寬松政策，大肆申請專利，以及成批量地收購擁有專利的公司，專門與大公司打官司獲利。像微軟、蘋果、谷歌這樣規(guī)模的企業(yè)，每年都要花費(fèi)巨款在應(yīng)對訴訟上。
甚至于說，在游戲領(lǐng)域，專利流氓已經(jīng)把觸手伸向了中歇發(fā)者。
2011年開始，專利許可公司Lodsys開始針對性地起訴一些App Store開發(fā)者，以他們侵犯了“應(yīng)用內(nèi)升級和購買”這兩項技術(shù)專利為由，要求中歇發(fā)者們支付其總收入的0.575%給Lodsys作為賠償。
雖然0.575%不算太多，但聚沙成塔，Lodsys這種饑不擇食的行為也遭到了游戲行業(yè)的鄙視。在2011年以前，Lodsys就已經(jīng)起訴了許多個在App Store發(fā)布應(yīng)用的實力開發(fā)者，包括Rovio、EA、雅達(dá)利、Take-Two和Square Enix等。這些大公司普遍不愿意和Lodsys做過多糾纏，大多選擇了支付賠償金庭外和解。在洗了一遍大公司后，Lodsys終于將目光投向了數(shù)以百萬計的中歇發(fā)者。
Lodsys和蘋果達(dá)成過授權(quán)合作，但Lodsys聲稱該授權(quán)并不能覆蓋到所有的開發(fā)者，因此大量的蘋果開發(fā)者暴露在被訴的風(fēng)險下。雖然蘋果后來專門為此事向法院發(fā)出過動議，但受理Lodsys起訴案件的德州東區(qū)法院否決了該項動議，所以自2013年以來，Lodsys依然可以恣意要挾任一蘋果開發(fā)者。
而此次5月22日美國聯(lián)邦 法院的決定意義就在于，像Lodsys這樣的專利流氓對中歇發(fā)者的威脅，基本被無效化。專利流氓慣用的伎倆依然是靠要挾達(dá)成庭外和解，對簿公堂消耗的成本過大，只有在要求的賠償金巨大的情況下才會祭出。
只有在專利侵權(quán)案的被告注冊地才能起訴的決定，基本堵掉了專利流氓在全球找獵物的行為，真正走到打官司這一步，還要面對當(dāng)?shù)胤�、陪審團(tuán)傾向，以及對賠償金額敏感程度的變化，也可以說是變相提高了訟訴成本。
∩以預(yù)見的是，由美國當(dāng)?shù)仄髽I(yè)發(fā)起的游戲領(lǐng)域?qū)＠V訟，將會大大減少，但離絕跡恐怕還有不小的距離。美國各區(qū)法院對該項決定的貫徹程度，相信也有不小的影響。不過歸根結(jié)底，還是美國專利局對于模糊商業(yè)專利的寬松放行政策所造成的。
游戲行業(yè)這塊蛋糕近年來越做越大，相信盯上的人，不在少數(shù)。
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