說到煉金術(shù)士大家想到的就是魔獸世界中的煉金術(shù)士，他們點石成金，沉溺于研制各種魔法道具。其實在早期的西方國家中，煉金術(shù)是人們始信不疑的一門科學(xué)，曾有大批的科學(xué)家沉迷于此，大科學(xué)家牛頓就曾被稱為“西方世界的最后一位煉金術(shù)士”，他人生的一半都在煉金實驗中度過，但可惜的是他最后功敗垂成，實驗成果被付之一炬。

　　幾百年來，伊薩克·牛頓一直被視為科學(xué)家的典范。但到了20世紀(jì)，隨著牛頓生前的大批手稿被拍賣、研究，一個不為人熟知的牛頓形象開始被大眾所了解。在這些有關(guān)牛頓負(fù)面行為的故事里，牛頓沉迷煉金術(shù)的現(xiàn)象引起了研究者的興趣。誰也不曾想到，一個以理性著稱的科學(xué)家竟然從事江湖術(shù)士的勾當(dāng)。20世紀(jì) 經(jīng)濟學(xué)家凱恩斯就說道：“牛頓并非理性時代的第一人。他是那些煉金術(shù)師中的最后一位，是巴比倫和蘇美爾人中的最后一位，是用與一萬年前起就開始建立我們知識遺產(chǎn)的人們同樣的目光來觀察這個大千世界的最后一個偉大的心靈。”

　　與化學(xué)糾葛不清的煉金術(shù)

　　作為近代科學(xué)的奠基人，牛頓為何會沉迷于非科學(xué)的煉金術(shù)？這一巨大的反差引起了人們的思考。根據(jù)現(xiàn)有的研究資料和牛頓的手稿，英國作家邁克爾·懷特在其《最后的煉金術(shù)：牛頓傳》一書中給出了比較可信的解釋。

　　煉金術(shù)，起源自古希臘時代。其整個實驗過程是為了尋找一種哲人石——它可以將普通金屬變成真正的黃金。中世紀(jì)的人們對這項充滿神秘色彩的煉金術(shù)并不感興趣，教皇約翰二十二世曾頒布敕令譴責(zé)煉金術(shù)，以但丁為代表的作家也對此頗為鄙夷。然而數(shù)千年來，煉金術(shù)還是吸引了各種各樣的人為此獻身，其中就有波義耳這樣的“傳統(tǒng)化學(xué)家”。煉金術(shù)雖然帶有神秘性質(zhì)，但它的發(fā)展研究給近代化學(xué)的誕生帶來了很大幫助。在牛頓生活的時代，也很難區(qū)分煉金術(shù)與科學(xué)研究之間的區(qū)別。

　　對牛頓來說，自己“存在的理由”是要重新發(fā)現(xiàn)“自然的架構(gòu)”。為完成這一工作，沒有哪個途徑不該去琢磨，沒有哪塊石頭不該翻開來看看。探索煉金術(shù)，必定是因為煉金術(shù)里有什么東西讓牛頓覺得有價值。同時代的許多偉大科學(xué)家如巴羅、波義耳和巴賓頓等人癡迷于煉金術(shù)的情形，也不可避免地對牛頓產(chǎn)生了影響。再者，在近代科學(xué)誕生前，神秘的煉金術(shù)與正統(tǒng)的化學(xué)實驗是相互交匯的。從事科學(xué)研究工作時，即便偉大如牛頓，也無法真正地將二者區(qū)分開。當(dāng)然，牛頓的自大心理也促使他轉(zhuǎn)向這一江湖術(shù)士的研究。當(dāng)時作為牛頓對手兼朋友的科學(xué)家波義耳，極為沉迷煉金術(shù)，并且冒著風(fēng)險發(fā)表文章和公開辯論。面對波義耳的成就，牛頓自然不甘屈居人后。

　　科學(xué)家的秘密探索

　　牛頓對煉金術(shù)產(chǎn)生興趣，最早可追溯至其少年時期。當(dāng)時他的鄰居克拉克先生是一名藥劑師，在格蘭瑟姆的藥房，牛頓學(xué)到了一些制藥技術(shù)。等到上大學(xué)的時候，為了治愈自己的病癥，牛頓開始自己調(diào)制配方。他制成了一種叫做拉克特勒斯香脂的藥，并時常服用。孩童時代的制藥配方活動，對牛頓后來探索將不同物質(zhì)混合的煉金術(shù)產(chǎn)生了影響。17世紀(jì)60年代早期，牛頓開始對“傳統(tǒng)化學(xué)”的知識產(chǎn)生興趣。在牛頓生活的年代，有志于研習(xí)化學(xué)的人，都無可避免地發(fā)現(xiàn)自己正面對一堵寫滿煉金術(shù)教條的墻。從事化學(xué)實驗和煉金術(shù)的修行是不可分開的。盡管牛頓一開始研究的并不是煉金術(shù)，但不久，他就如前人一般走上了一條充滿神話和巫術(shù)的混亂道路。

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