年輕時相貌堂堂，膽氣過人
更何況，桓溫自認為功勛蓋世，是王朝 的“頂梁柱”。從永和元年（345年）出任荊州刺史開始，桓溫在20多年的時間里，多次親率大軍出征，西滅成漢，北伐前秦、姚襄和前燕，從而收復大片失地，給衰弱多年的晉朝帶來中興氣象。憑借著赫赫戰(zhàn)功，桓溫在興寧元年（363年）被進拜為侍中、大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書事，盡掌帝國軍政大權(quán)。
然而，做權(quán)臣的風險極大，不僅要遭受同僚的嫉妒，而且被帝王視作眼中釘，必欲除之而后快。因此，要想保障自身和家族的安全，權(quán)臣們最終往往會做出一致的選擇：改朝換代，自己做皇帝。更何況，桓溫一向瞧不起晉朝那些庸碌無能、只知享樂或清談的皇帝們，而且龍亢桓氏跟司馬家有血海深仇[4]，因此推翻晉朝、建立新帝國，無疑是他的必然選擇。
桓溫歷次北伐示意圖
為此，桓溫三次出兵北伐，希望以此建功立業(yè)、收攏民心，成為其篡位稱帝的“資本”�？上怂悴蝗缣焖�，桓溫三次北伐中原全都無功而返，尤其是在枋頭之戰(zhàn)（369年）中慘敗給前燕更是讓他的聲望大損，而隨后發(fā)生的壽春叛亂同樣讓其蒙羞。眼見歲月匆匆流逝，自己已是近花甲之年且體弱多病，但距離夢想?yún)s越來越遠，桓溫的心中可說是惆悵至極。
為此，在平定壽春叛亂后，桓溫曾意味深長地向部下詢問，這場勝利是否可以洗刷枋頭之戰(zhàn)慘敗所帶來的恥辱？謀主郗超明白桓溫的用心，搖搖頭表示不能，并乘機向他建議通過廢立皇帝、逼迫新帝給自己加九錫來重建威權(quán)。這里說明一下，所謂的“九錫”，是皇帝賜給權(quán)臣的九種禮器，是 禮遇的表示，“加九錫”往往是權(quán)臣在篡位前的預演。
對于郗超的建議，桓溫很是心動，但自覺沒有十足的把握，一旦搞砸了，不僅做不成皇帝，反而會成為天下口誅筆伐的對象，因此一直猶豫不決。某日，桓溫躺在床上跟親信們聊天，忽然間又想到此事，不禁感慨著對他們講：“人生天地之間，若白駒之過隙，轉(zhuǎn)眼間就會消失，如果就一直這么默默無聞茍且下去，死后必定會被景帝（司馬師）、文帝（司馬昭）取笑的。”
桓溫對篡位一事長期猶豫不決
看到親信們大眼瞪小眼，全都不敢發(fā)聲，桓溫自知失言，心中不免忐忑。然而，說出去的話就像潑出去的水，再沒有收回去的道理。因此，桓溫在疑慮片刻后，霍然間撫枕而起，以一種毅然決絕的口吻說道：“大丈夫橫行人世間，如果做不到流芳百世，那就讓我遺臭萬年吧！”[5]隨即，桓溫定下進京實行廢立皇帝的計劃，而“遺臭萬年”這個成語由此橫空出世。
桓溫主意既定，便跟謀士商議廢黜皇帝的借口，結(jié)果尷尬地發(fā)現(xiàn)根本就抓不到司馬奕的任何把柄。謀士發(fā)現(xiàn)找不到正大光明的理由后，便決定在皇帝的私生活方面找到突破口，通過給他“潑臟水”的方式，來敗壞他的名聲�；笢赜X得很有道理，便派人到京師建康散布流言，污蔑皇帝陽痿不能生育，他的三個兒子都是男寵跟后宮女子所生的私生子[6]。
桓溫廢立皇帝，意在謀朝篡位
等到流言被炒得沸沸揚揚之際，桓溫順勢帶兵入朝，威逼褚太后下詔，以皇帝“不育、宮闈穢亂”為借口，將司馬奕廢黜，時在太和六年（371年）十一月，距離晉廢帝登基只有6年時間。與此同時，桓溫大肆誅殺政敵司馬晞、司馬晃、庾希等人，然后擁立平素跟自己關(guān)系密切的晉元帝幼子、丞相司馬昱，是為簡文帝。
然而，簡文帝在位僅半年多便駕崩，使得政局再度陷入波詭云譎之中。簡文帝病重期間，曾在一晝夜內(nèi)連發(fā)四道詔書急召駐守姑孰的桓溫入朝輔政，但都被后者婉拒。不久，簡文帝駕崩，太子司馬曜繼位，是為孝武帝。
桓溫之所以拒絕入京輔政，倒不是像他自己說的那樣年老多病、難堪重任，其真實目的無非是希望簡文帝能直接“禪位”，或者至少給他一頂“攝政”的帽子，好讓其以此為“跳板”，仿效當年的王莽篡位建國。沒成想，簡文帝卻聽從侍中王坦之的建議，在遺詔里只是要求桓溫輔佐太子治國，絲毫沒有把江山讓給他的意思，后者當然很氣憤。
桓溫至死
沒有當上皇帝，還成功地遺臭萬年
桓溫雖然至死都沒有當上皇帝，但是他的兒子桓玄卻一度篡位成功，建立史稱“桓楚”的短命王朝（403-404年），并追尊其父為宣武皇帝，廟號太祖。不過，桓楚帝國僅存在1年時間，便被東晉將領(lǐng)劉裕消滅，桓玄兵敗被殺。桓楚滅亡后，桓溫被褫奪帝號，并且跟其子桓玄一起成為朝廷正式認定的“逆賊”，果然實現(xiàn)他當年立下的誓言-“遺臭萬年”。
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