瑪雅文明的消亡之所以如此驚人，不僅因為規(guī)模巨大，還因為在數(shù)十年的研究之后，考古學家仍然不清楚導致該文明衰退的原因。就像羅馬帝國一樣，導致瑪雅文明衰亡的，可能不止一個原因。但瑪雅衰退時期的自然氣候條件讓有些研究人員認為，瑪雅文明的衰落是一次大饑荒的結果——這場饑荒的規(guī)模如此之大，足以在短時間內(nèi)讓城市接二連三地陷落。人們對瑪雅的消亡之謎有多種解釋。最常見的有外族入侵、內(nèi)戰(zhàn)、貿(mào)易路線被切斷等，但在上世紀90年代早期、科學家首次整理出中美洲古代氣象記錄之后，有一個理論開始一枝獨秀起來：瑪雅文明是被一段時間的嚴重氣候變化所摧毀的。
在瑪雅文明開始衰退的前一個世紀，即所謂的古典時期(公元250年至800年)，該文明還十分興旺發(fā)達。城市發(fā)展處于全盛時期，莊稼收成也很喜人。氣候記錄(大部分得自于對洞穴形態(tài)的分析)顯示，在這一時期中，瑪雅地區(qū)的降水量相對較高。但同一份記錄還顯示，從公元820年左右，在連續(xù)95年的時間里，該地區(qū)開始經(jīng)歷斷斷續(xù)續(xù)的干旱，有些地方的干旱甚至持續(xù)了數(shù)十年之久。發(fā)現(xiàn)這些干旱之后，研究人員注意到，干旱發(fā)生的時間和瑪雅文明開始衰退的時間之間存在很高的相關性：大多數(shù)古典時期的瑪雅城市都是在公元850年到925年之間衰落的，和干旱發(fā)生的一個世紀高度重合。光是相關性并不能說明一切，但干旱的時間和瑪雅文明開始走下坡路的時間是如此一致，使得許多專家認為9世紀的氣候變化或許正是瑪雅文明消亡的原因。不過，雖然這個說法很誘人，有一點卻難以自圓其說。雖然在干旱發(fā)生期間，大多數(shù)瑪雅城市都走向了衰落，但仍有部分城市得以幸存。
在9世紀衰退的瑪雅城市大多分布在該地區(qū)南部，也就是今天的危地馬拉和伯利茲地區(qū)。但在北部的尤卡坦半島，瑪雅文明不僅挺過了這次干旱，甚至還一度復興起來。在南方的瑪雅文明開始分崩離析的同時，北方不僅享受著相對的繁榮，還出現(xiàn)了許多發(fā)達的新城市中心，包括瑪雅最出色的城市之一，奇琴伊察(Chichen Itza，世界“新七大奇跡”之一)。北部瑪雅文明的復蘇也因而與干旱之說相悖：有批評家指出，如果氣候變化導致南部文明一蹶不振的話，北部文明為什么沒有遭到這一厄運呢？
研究人員為這一疑問提出了各種各樣的解釋，但到目前為止，還沒有哪種理論脫穎而出。不過，近期的一項發(fā)現(xiàn)似乎讓我們離答案更近了一些。讓它們和行星的排列方式、以及地球的二分點相一致。他們還發(fā)明了中美洲地區(qū) 已知的文字：一套看上去很奇怪的符號，被稱為瑪雅象形文字。研究瑪雅文明的考古學家很難確定這些城市存在的準確時期�，斞诺奈淖钟涗浽欢葦�(shù)以千計，但在殖民時期，西班牙人聽從天主教牧師的命令，大量焚燒瑪雅書籍，最終只有4本瑪雅書籍幸免于難。因此，要確定古代瑪雅城市的繁榮時期，研究人員只能依賴于刻在石碑上的日歷、陶瓷制品的風格、以及對有機物的放射性碳定年法。
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