隋文帝滅陳統(tǒng)一全國后，高湯大懼，認(rèn)為隋朝接下來會撤藩，于是“治兵積谷，為守拒之策”，隨時準(zhǔn)備迎接隋朝大軍。藩屬國這種“無禮”的舉動，一時激怒了隋文帝。開皇十七年(公元597年)，隋文帝致書高湯，責(zé)問他是何居心，并說：“遼水之廣，何如長江?高句麗之人，多少陳國?朕若不存含育，責(zé)王前愆，命一將軍，何待多力!”高湯謝罪后，不久病死，其子高元即位，隋文帝仍不計前嫌地封高元為高麗王。
事情到此，本是一個兩全其美的圓滿結(jié)局，但高元卻是一個不讓人省心的主兒，他不滿足于現(xiàn)有的高句麗王土、百姓，而是滿腦子的擴(kuò)張念頭。開皇十八年二月，高元率靺鞨萬余騎兵侵?jǐn)_遼西，隋文帝大怒，即命漢王楊諒等率大軍三十萬，分水陸兩路進(jìn)攻高句麗。由于糧草不濟(jì)、疫病流行和其他自然災(zāi)害的原因，水陸兩軍還沒有和高句麗開戰(zhàn)就被迫退還，死者十之八九。高元也害怕把事情鬧大了，連忙派使者前來謝罪，上表自稱“遼東糞土臣元”，于是隋文帝罷兵，待之如初，但隋朝和高句麗的關(guān)系也因此有了隔閡。
隋煬帝即位后，作為藩屬國的國君，高元應(yīng)該親往長安覲見祝賀，但他卻沒有這么做，只是派使者前去應(yīng)付，這讓隋煬帝感到很窩火。高元做出此舉，是因?yàn)樗馀c突厥、契丹、靺鞨主動交好，內(nèi)部國力大增、軍力強(qiáng)悍、國土擴(kuò)大，以至于產(chǎn)生自大和忘本思想，忘記了自己藩屬國的身份地位，居然不把泱泱大隋帝國放在眼里了，這是讓隋煬帝無法接受的。
大業(yè)三年(607)，隋煬帝到突厥視察時，無意間看到了高句麗使者在此，就向他宣旨：“朕明年當(dāng)往涿郡，爾還日語告高(句)麗王，宜早來朝，勿自疑懼……茍或不朝，將率軍民往巡彼土。”
不料，這種善意而又帶有威脅的提醒，卻遭到了高元的拒命，于是隋煬帝決定攻打高句麗。從大業(yè)八年正月到大業(yè)十年二月，隋煬帝連續(xù)三次征伐高句麗，但討伐的結(jié)果卻大大出乎了他的意料。前兩次大敗而歸，第三次雖取得勝利，可終究沒有收服高句麗。其實(shí)，隋煬帝攻打高句麗，并不是因?yàn)榭吹礁呔潲惖闹饾u強(qiáng)盛和對隋朝的日后遺患，而是出于一己之私，好大喜功。
大業(yè)十二年，隋煬帝三游江都時曾作詩一首，其中兩句就道出了他三次攻打高句麗的原因：“我夢江都好，征遼亦偶然。”因?yàn)槌霰呔潲悾鍩凼チ嗣裥�，失去了國家，最后窮途末路，死于非命。如此嚴(yán)重的國家大事，竟然出于偶然，難怪《隋書》會這樣評價煬帝攻打高句麗這件事：“內(nèi)恃富強(qiáng)，外思廣地，以驕取怨，以怒興師，若此而不亡，自古未聞也。”
如果說隋煬帝攻打高句麗完全是出于小孩子脾氣的“無厘頭”行為，那么雄才大略、被后人稱為千古一帝的唐太宗也不遺余力地攻打高句麗又是為何呢?不愿意讓高句麗做大做強(qiáng)是一方面，最重要的是高句麗人對中原王朝的極端羞辱和公然挑釁。原來，隋軍撤退后，高句麗人把隋軍陣亡將士的尸骸堆積起來，構(gòu)成了一道毛骨悚然的“京觀”，供其國人觀賞。此舉，足以看出高句麗人的殘忍和喪失人道。唐太宗知道后，義憤填膺，于貞觀五年(631)派人去高句麗收葬了陣亡將士的骸骨，并予以祭奠。
收葬、祭奠壯士的骸骨和亡靈，本是一件天經(jīng)地義的事情，不料卻引起了高句麗人的萬分恐懼。高句麗人自扶余城西南行至海，修筑了長達(dá)一千余里的“長城”，“以資防御”。此時唐太宗考慮到唐初經(jīng)過連年戰(zhàn)爭，將士傷殘，國力衰弱，需要一段時期的休養(yǎng)生息，所以遲遲沒有動手。其間，高句麗發(fā)生了宮廷政變，唐太宗沒有插手，仍然遣使冊封高藏為上柱國、遼東郡王、高句麗王。隱忍勃發(fā)，是唐太宗的一大優(yōu)點(diǎn)。向突厥稱臣納貢十二年都過來了，何況現(xiàn)在?此刻，唐太宗需要的是積攢力量，等待時機(jī)。
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