明朝末年艾南英在《天傭子文集》中曾寫道:考試當天,考場打三通鼓,秀才們即便遇到大冷天,冰霜凍結(jié),也得站在門外等候點名。督學大人則穿著紅袍高坐堂上,圍爐取暖。這且不算,秀才們得解開衣服,左手拿著筆硯,右手拿著簿襪聽候點名。每個秀才,有兩個搜檢軍侍候,從頭發(fā)搜到腳跟。整個搜檢過程要好幾個時辰,各個凍得牙齒打戰(zhàn)。若是大熱天,督學穿著紗衣,在陰涼處喝茶。秀才們則須十百一群,擠立在塵埃飛揚的太陽底下。考試之時,東西兩面站著四個瞭望軍負責監(jiān)場,誰也不能抬頭四面看。如果困了站起來,打個哈欠,乃至歪著坐,一個紅記號便打上了,算作犯規(guī),即便文章好,也要遭到扣分,降一等。弄得人人腰脊酸痛,連大小便也不得自由。
明末人談遷在《棗林雜俎·圣集·科牘》中,記述了不少明朝學子參加科舉考試的故事。其中提到的劉珠、董又莘兩位進士,均為高齡考生。劉珠是荊州公安縣人,與內(nèi)閣首輔張居正是“湖北老鄉(xiāng)”,關(guān)系很好。但劉珠一直考了36年,至66歲時才在張居正做主考官那年上榜,考中進士。與曾任南京大理寺卿的董又莘相比,劉珠又不算大了,董又莘到70歲“古稀之年”才考中進士,成為當時明朝官場的一個趣談。好在董又莘長壽,一直活到90歲才去世,否則這功名算白考了。
科舉考試,講的是八股取士,在撰寫八股文的過程中也不乏胡謅之輩。明朝的一次考試,以《殺雞》為題,有個考生提筆寫道:“為雄雞,為雌雞,不雄不雌為閹雞,姑勿論也,殺之而已矣。為紅雞,為白雞,不紅不白為花雞矣,姑勿論也,殺之而已矣……”如此《殺雞》作文,可謂“雷人”。
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