俗話說“敲鑼賣糖,各干一行”。古代也是行業(yè)眾多,唐朝時(shí)就有三十六行的說法,后又延伸出七十二行和三百六十行的說法。這些都只是行業(yè)種類的約數(shù),實(shí)際上遠(yuǎn)不止這些。這么多行業(yè)里,哪一行的生意是最賺錢的呢?
很多人首先會(huì)想到清朝的廣州十三行。的確,清朝實(shí)行閉關(guān)鎖國的政策,只授權(quán)廣州十三行做對(duì) 易,其經(jīng)營的是壟斷性業(yè)務(wù),所以利潤非常高。十三行的行商們,個(gè)個(gè)都富可敵國。
總行商伍秉鑒,在道光十四年時(shí)的資產(chǎn)已達(dá)2600萬銀元,折合白銀2000萬兩左右。要知道,當(dāng)時(shí)清朝政府一年的財(cái)政收入也就4000萬兩左右!度A爾街日?qǐng)?bào)》對(duì)伍秉鑒的評(píng)價(jià)是“擁有世界上最大商業(yè)資產(chǎn)的天下第一大富翁”。可見,伍秉鑒就是那個(gè)時(shí)代的世界首富。
壟斷性的對(duì) 易只存在于特殊時(shí)期,是特殊體制造就的產(chǎn)物,不具有普遍性。而在古代常見的行當(dāng)里,最賺錢的應(yīng)是販鹽。
鹽是維持人生命的必需品。在沒有冰箱的古代,鹽可以腌制食物使其減緩腐敗變質(zhì)。鹽在古代的戰(zhàn)略地位,類似于今天的石油。而且鹽不是每個(gè)地區(qū)都出產(chǎn),因而具有稀缺性?梢坏┌l(fā)現(xiàn)某一地區(qū)產(chǎn)鹽,其開采成本又很低,所以,古代的產(chǎn)鹽地就像今天的中東產(chǎn)油國,閉著眼睛都賺錢。
但這么賺錢的行業(yè),古代政府是不會(huì)放過的。我國很早就對(duì)鹽實(shí)行官營了。春秋時(shí),齊國之所以強(qiáng)大,很大程度是因?yàn)閷?shí)行了管仲的“官山海”政策,國家專營鹽業(yè),“便魚鹽之利”。
戰(zhàn)國時(shí),秦國商鞅變法,也有相似的政策。漢朝初年,鹽業(yè)開放民營,很多販鹽的商人成為巨富豪強(qiáng),富比王侯,讓中央政府極其擔(dān)憂。漢武帝時(shí),常年對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng),國家財(cái)政吃緊,又開始實(shí)行鹽業(yè)專賣,即“鹽鐵官營”政策,由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運(yùn)輸和銷售,禁止民營。
漢朝政府獲得巨大利潤,這才緩解了連年戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致的財(cái)政危機(jī),另外,也一定程度上抑制了地方豪強(qiáng)勢(shì)力。以后的歷代政府,都對(duì)鹽業(yè)嚴(yán)格管制。在很多朝代,販賣私鹽是和謀反一樣的重罪。但盡管如此,依然有許多亡命之徒冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)販賣私鹽,因?yàn)槔麧檶?shí)在太高了。
私鹽的利潤率有多高?根據(jù)《續(xù)資治通鑒長編》記載,北宋時(shí),政府在陜西壟斷經(jīng)營的青海鹽售價(jià)是每斤四十四文,而在青海產(chǎn)地的價(jià)格每斤僅為五文,開采成本則更低。一般情況下,售價(jià)是成本的20倍甚至更多。在今天,這個(gè)利潤率估計(jì)也只有販毒能達(dá)到了。暴利之下,私鹽販子自古便富可敵國。甚至有些私鹽販子靠販賣私鹽起家,然后組建軍隊(duì),起義造反。比如隋末的程咬金、唐末的黃巢、元末的張士誠,都是販鹽出身的農(nóng)民起義領(lǐng)袖。
到了明清,政府對(duì)鹽業(yè)改為特許經(jīng)營,給商人發(fā)放“鹽引”,類似今天的特許經(jīng)營許可,憑鹽引可在鹽戶那里合法收購食鹽,然后再轉(zhuǎn)運(yùn)倒賣。食鹽低價(jià)買高價(jià)賣,日進(jìn)斗金不在話下。為了獲得鹽引,鹽商需要承擔(dān)官方分配的任務(wù),比如向軍區(qū)運(yùn)送軍糧。當(dāng)然,鹽商也需要向主管鹽業(yè)的官員巨額行賄。清朝主管鹽業(yè)的官員是各地的“鹽道”,也是“最肥”的官職。
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