乾隆六十年(1795年)，永琰被正式宣布立為皇太子，第二年正月初一，乾隆禪位于永琰，后者就是清朝歷史上的“嘉慶帝”。
歷史上的中國，一直奉行“嫡長子、繼承制”，但清軍入關之后，一直沒有實行這個政策，傳位給誰主要看皇帝自身考慮，比如康熙是皇三子，雍正是皇四子，乾隆是皇四子。因此，乾隆帝一共有17個皇子，永琰僅排在第15位，得到皇位的幾率太低，而且永琰也并非能力突出之人，為何乾隆偏偏會傳位給永琰呢?其實，既有陰差陽錯，也有命中注定。
雍正帝即位之后，吸取康熙朝九龍奪嫡的教訓，于是采取了一種“秘密建儲”的辦法，即將選定的太子詔書書寫兩份，一份藏于內廷乾清宮的“正大光明”匾的后邊，一份自己收藏，以此告訴群臣太子已立國本以定。雍正臨終之前，大臣取下乾清宮正大光明匾后的密旨，與他身邊收藏的密旨對照，兩相符合之后，皇四子弘歷才得以繼位。
乾隆帝即位之后，也采取雍正的這一建儲辦法，至于乾隆立誰為太子，除了乾隆自己透露之外，群臣只能靠猜，連被選定的人都不知道。根據乾隆自己透露，早在1750年之前，乾隆先后立二皇子永璉和七皇子永琮為太子。
1736年，年僅7歲的永璉被乾隆秘密立為太子。之所以立永璉為太子，既因為永璉名字是雍正帝所賜，隱示承宗器之意，又因為清朝入關后四位皇帝都是庶出，于是乾隆決定改變這一現狀，由嫡子來繼承皇位，所以登基后不久便將永璉密定為皇太子。但天不假年，二年之后永璉因病夭折，年僅九歲。
1746年，乾隆第七子(嫡次子)永琮出生，生母為孝賢純皇后富察氏，大約在1748年時乾隆準備立他為太子，但永琮卻在這一年1月因出痘薨，大約是得了天花，年僅二歲。
在永琮之前，由于乾隆一心想要傳位于嫡子，所以皇長子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢四人一直沒有機會。
我們都知道，1746年時乾隆已經36歲了，皇后只有一個，又未必一定能生下兒子，因此如果一直沒有皇嫡子，那么最終未必不會妥協(xié)，只能傳位于庶子。但以上四人卻因種種因素，完全告別了皇位爭奪。
1748年，乾隆原配皇后去世，在其祭禮上，皇長子永璜、皇三子永璋不懂禮數，兩人受到乾隆帝斥責，更暗示二人被取消立儲資格。
而皇四子永珹、皇六子永瑢先后過繼給了旁支為嗣，也沒了繼承資格。1759年，17歲的皇六子永瑢奉旨過繼給乾隆的二十一叔公、慎靖郡王允禧，封貝勒;1763年，25歲的皇四子永珹過繼給了履親王后著即襲封履郡王。
1746年乾隆第七子(嫡次子)永琮之后到1766年，乾隆又有十個兒子出生，其中有五個是皇后所生的嫡子，即皇十二子永璂、皇十三子、皇十四子、皇十五子永琰、皇十六子、皇十七子永璘，其中皇十三子、皇十四子、皇十六子三個嫡子早夭。這讓乾隆喜出望外，終于可以傳位嫡子了，但或許是之前立儲之后的太子早逝的陰影，這一次乾隆沒有立即立儲，而是等到了1773年。
至1773年乾隆再一次立儲時，一共有五個選項，即皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。(皇九子、十子、十三子、十四子、十六子早夭)
1，皇十二子永璂身份 ，是乾隆帝第二個皇后那拉氏所生，當時十五歲，但在1765年時乾隆與永璂生母那拉氏皇后發(fā)生尖銳矛盾，原因至今是謎，第二年皇后那拉氏去世，乾隆余怒未消，僅以貴妃喪禮葬之，這一事件預示著皇十二子永璂已經出局。其實，即便沒有這件事，乾隆也不會傳位永璂，因為永璂1776年就去世了。
2，皇八子永璇舉止輕浮，人緣較差，乾隆曾經公開訓斥他，因此乾隆心目中永璇難堪大任，所謂“沉湎酒色，又有腳病，素無人望”、“性行乖戾，屢失上意”。
3，皇十一子永瑆文才較優(yōu)，尤善書法，喜歡仿效漢族儒生，但不重騎射和仿效漢族儒生讓乾隆非常反感，曾經言辭訓斥過永瑆，所謂“為人愷悌，最著仁孝”但“柔而無斷”。
4，皇十七子永璘與嘉慶帝是同母兄弟，是嫡八子，但本人并無特別之處，加之年齡最小，1773年時才8歲，與同母兄長永琰相比，他只能是備胎。
相比其他皇子，永琰不僅是嫡出的嫡六子，而且朝野口碑比較好，甚至被人猜測了出來。
時人評價：“飭躬讀書，剛明有戒，長在禁中，聲譽頗多”，“勤於學業(yè)，而人望所在”，“為人沉重，處事剛明，皇帝寵愛，朝野想望”，“度量豁達，相貌奇?zhèn)ィ噬弦灶惣�，最愛，中外屬望�?rdquo;，認為皇十五子永琰聲望、人緣、能力等都堪當大任，預測乾隆立了永琰為儲君。
果不其然，1795年乾隆帝終于揭開了謎底，這一年10月15日，乾隆召集皇子皇孫與群臣等，開啟了密藏22年的密旨，當日正式冊封皇十五子永琰為皇太子，同時宣布第二年正月禪位。
筆者認為，永琰能夠脫穎而出，并非其能力有多突出，除了嫡子身份與皇兄們的“作死”原因之外，還有一個重要原因是乾隆活得實在太長了，1773年時只剩7個皇子還活著，1795年時只剩4個皇子還活著，歲月淘沙，讓永琰的競爭者大大減少了。
參考資料：《清史稿》
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