康熙十二年（1673年）春，鎮(zhèn)守廣東的平南王尚可喜疏請歸老遼東，康熙皇帝遂乘勢作出了令其移藩的決定。而后，又對鎮(zhèn)守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例照準。在形勢的逼迫下，吳三桂也假惺惺地上書朝廷，請求撤藩，實則希冀朝廷慰留他。對于吳三桂的真實意圖，康熙皇帝非常清楚。他認為，吳三桂和朝廷對立已久，“撤亦反，不撤亦反。不若及今先發(fā)，猶可制也”。于是力排眾議，毅然決定允其撤藩，還派專使至滇，雷厲風行地經(jīng)理撤藩事宜。十一月，吳三桂誅殺云南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵造反。
由于吳三桂專制滇中十四年，在反叛之初，叛軍乘銳連下貴州全省、湖南的衡州。福建靖南王、廣東平南王二藩和吳三桂在各地的黨羽如四川之鄭蛟麟、譚弘、吳之茂，廣西之羅森、孫延齡，陜西之王輔臣，河北之蔡祿等也先后揭起叛旗，紛紛響應。一時之間，形勢對吳三桂非常有利。
到康熙十三年四月,整個云南、貴州、四川、廣西、湖南、福建六省全部落入叛軍之手。全國形勢異常動蕩不安。
偏偏在此時,吳三桂犯了一個絕大的戰(zhàn)略錯誤：他沒有乘軍事上連連獲勝之機，一鼓作氣打過長江直上中原，卻在長江邊上勒馬觀望起來。從此，他再也沒有能夠跨過長江。后世學者談到這個原因時，眾說紛紜。
有人認為，吳三桂深知自己在長江以北地區(qū)名聲太爛，擔心過江后處境尷尬。吳三桂這個人的一生，是相對來說比較矛盾的。他投靠滿清，將南明永歷皇帝殺死，本身就已經(jīng)徹底背叛了大明王朝和漢人�？墒窃谕砟甑臅r候，因為康熙皇帝要削藩，他再次選擇反叛滿清，甚至打著恢復漢人江山的旗號，可惜人心已經(jīng)回不來了。
另一種看法則認為，吳三桂擔心自己逼得太緊，會斷送扣在北京的長子和長孫的性命。因此，他才會放還一直扣押在手中的皇帝特使，讓他們帶信給康熙皇帝，表示愿意劃江而治，裂土罷兵。
在造反之前，吳三桂曾經(jīng)派人前往北京，希望把兒子吳應熊給接回來�？墒菂菓軐Υ吮硎揪芙^，他將康熙皇帝削藩的事情秘密告訴了吳三桂，并且將自己的大兒子吳世璠帶回了云南。
結(jié)果，吳三桂想要保住子孫性命的想法，反而斷送了他們的性命。康熙接到吳三桂的書信后，立即召開會議。他不顧悲痛欲絕的嫡親姑姑和碩建寧公主的苦苦哀求，決定公開處死自己的姑父和表哥，即吳三桂的長子吳應熊和吳應熊的小兒子吳世琳全部殺死，以示決不妥協(xié)、不共戴天之決心。
據(jù)說，吳三桂得到一子一孫被處死的消息時，正在吃飯。他大驚失色，推翻飯桌叫道：“想不到皇帝小小年紀競能如此行事！事情無可挽回了！”如今，他只能和小皇帝拼個魚死網(wǎng)破了。但此時，他已經(jīng)錯過了將戰(zhàn)火燒到敵人土地上的最好時機，只能在已經(jīng)占據(jù)的土地上展開殊死戰(zhàn)。
其實吳三桂不止吳應熊這么一個兒子，但是很顯然他對自己這個兒子是最有感情的。從吳應熊的處事風格我們就能看得出，這是一個有擔當有智慧的人。吳應熊為何不提前逃走？吳應熊若是逃走了，那么康熙必定會追查下去。直接矛頭將會對準吳三桂，這是吳應熊不想看到的，他不愿意自己一個人的問題，而使得吳三桂的大業(yè)提前被揭發(fā)。他留在北京，反而是可以麻痹康熙的一種手段。吳三桂若是真的想造反，事先必然要把兒孫給接走，可他沒有這么做，這就證明吳三桂不會造反。這么一來，康熙一定缺少防備，甚至會認為吳三桂會主動撤藩。那么吳三桂就可以對清軍發(fā)動突然襲擊，對起義有事半功倍的效果。
由此可見吳應熊的確犧牲很大，他把大兒子吳世璠送回云南，意圖很明顯，有一個兒子繼承大業(yè)就夠了，他自己選擇為了大業(yè)而犧牲。
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