在古典時(shí)代后期，瘟疫還為羅馬帝國的衰亡又平添苦難。2世紀(jì)一位名叫伽林(Galen)的醫(yī)生記錄下一場造成大量人口死亡的傳染病的情況，當(dāng)時(shí)連羅馬皇帝馬可· 奧勒利烏斯(Marcus Aurelius)都死于這種傳染病。此外，拜占庭歷史學(xué)家普羅科匹厄斯也詳細(xì)記錄了6世紀(jì)40年代對(duì)地中海沿岸地區(qū)造成巨大沖擊瘟疫爆發(fā)時(shí)的情形。

　　在人類歷史所經(jīng)歷的無數(shù)傳染病當(dāng)中，最嚴(yán)重的一次還數(shù)14世紀(jì)中葉爆發(fā)的黑死病。我們通常認(rèn)為黑死病是歐洲人的夢魘，但是黑死病雖在歐洲造成重大損失，事實(shí)上，它也對(duì)傳統(tǒng)意義上的亞、歐、非舊世界大部分地區(qū)產(chǎn)生了巨大影響。在不到20年的時(shí)間里，從歐亞大陸到北非的大片地區(qū)，黑死病造成數(shù)不清的人口損失。直到19世紀(jì)，人們才把這種大范圍傳染病叫作"黑死病"，當(dāng)時(shí)人們稱之為"大瘟疫"、"必死病"、"瘟疫病"或簡單稱其為"瘟疫"。無論我們稱其為何物，黑死病都是人類有史以來造成死亡人口數(shù)量最大的疫病�！�

　　"瘟疫"這個(gè)詞本身用得就有問題。古代和中世紀(jì)對(duì)疾病的診斷技術(shù)與現(xiàn)代醫(yī)學(xué)診斷技術(shù)差別巨大。雖然現(xiàn)代醫(yī)學(xué)詞匯中許多都是來源于希臘語和拉丁語，但是我們必須認(rèn)識(shí)到以前的人們與我們現(xiàn)代人類在使用同一個(gè)詞時(shí)，所指代的對(duì)象是不相同的�，F(xiàn)代科學(xué)把這場瘟疫定義為一種由耶爾森(氏)鼠疫(Yersinia pestis)原核細(xì)菌導(dǎo)致的傳染病現(xiàn)象。而對(duì)于希臘人、羅馬人(以及中世紀(jì)歐洲人)來說，"瘟疫"(希臘語叫作"λονμ ó? ";拉丁語叫pestis)卻是表示具有流行病學(xué)特征的傳染病統(tǒng)稱。

　　基于對(duì)當(dāng)時(shí)病人發(fā)病癥狀的描述，自從1900 年前后以來，學(xué)術(shù)界一直認(rèn)為黑死病就是一種典型的傳染病。黑死病并不是一開始就和人類緊密地聯(lián)系在一起。黑死病細(xì)菌最開始是在嚙齒目動(dòng)物群體中出現(xiàn)，并在嚙齒目動(dòng)物一代代繁衍的過程中保留下來。然而，這種細(xì)菌卻能夠由嚙齒目動(dòng)物宿主經(jīng)跳蚤向其他動(dòng)物傳播，尤其是東方鼠蚤(Oriental rat flea)，也叫印度鼠蚤(Xenopsylla cheopis)，傳播能力更是驚人。某種程度上對(duì)人類來說，嚙齒目鼠科動(dòng)物(老鼠和大老鼠)尤其危險(xiǎn)，因?yàn)榕c其他嚙齒目動(dòng)物(諸如土撥鼠)不同，這兩種動(dòng)物與人類的日常生活的接觸幾乎是零距離。

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