在人類歷史所經(jīng)歷的無數(shù)傳染病當(dāng)中，最嚴(yán)重的一次還數(shù)14世紀(jì)中葉爆發(fā)的黑死病。我們通常認(rèn)為黑死病是歐洲人的夢魘，但是黑死病雖在歐洲造成重大損失，事實(shí)上，它也對傳統(tǒng)意義上的亞、歐、非舊世界大部分地區(qū)產(chǎn)生了巨大影響。雖然自從人類誕生之日起，疾病便與人類相伴而行，但是從地緣歷史術(shù)語的角度為之所定義的瘟疫現(xiàn)象卻是近來才出現(xiàn)的變化。
在約10000到12000年前的新石器"農(nóng)業(yè)革命"的時(shí)代，人類族群不但人口規(guī)模小，而且還居住分散。人類生活靠男人狩獵、女人采集果實(shí)的方式進(jìn)行，人類原始的生活方式在一定程度上抑制了大規(guī)模流行傳染病的產(chǎn)生。隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式越來越成熟，人口得以增長，貿(mào)易和戰(zhàn)爭開始出現(xiàn)--所有這一切極大地提高了傳染病爆發(fā)的可能性。
人類馴養(yǎng)的動物以及嚙齒類動物對人類農(nóng)墾中心地區(qū)的入侵不可避免地造成人類罹患人畜共患病(動物感染的疾病傳染給人類)的危險(xiǎn)。雖然傳染病病原體是否來自于史前和遠(yuǎn)古時(shí)期尚不為人所知，但是目前困擾人類的許多重大疾病卻的的確確非常非常古老。比如，人類最早的文獻(xiàn)記載中就有瘧疾這種疾病。再比如，許多埃及木乃伊都表現(xiàn)出肺結(jié)核特征。人類文明最早期美索不達(dá)米亞和中國的文獻(xiàn)中均不止一次地記錄了傳染性瘟疫所造成的破壞。
《出埃及記》(Exodus)中記載的埃及十大瘟疫向后人清楚表明埃及當(dāng)時(shí)爆發(fā)了嚴(yán)重疫情。古希臘歷史學(xué)家修昔底德(Thucydides)在其第二本著作《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》(History of the Peloponnesian War)中記錄下公元前5 世紀(jì)希臘爆發(fā)"大瘟疫"(Great Plague)的情況，這場希臘大瘟疫造成雅典城邦人口損失了三分之一，包括歷史上 的古希臘政治家伯里克利(Pericles)亦殞命于這場大瘟疫之中。
