大象喝水（網(wǎng)絡圖）

 

　　雖然由于自身的力量太大，大象在用鼻子往嘴里送水的過程中，不免連同一些臟東西一并入口——電影《瘋狂動物城》里，大象用鼻子挖冰淇淋被認為不衛(wèi)生還是有道理的——但這對于一只健康的大象完全沒任何影響。當需要吃較高地方的樹葉或貼著地面的草時，象鼻則可以像人手般靈活地抓握起食物送入口中。當有蚊蠅落在身上時，象鼻又可以起到蒼蠅拍的作用。必要時，成年大象還可以用鼻子驅(qū)趕其他動物，保護幼崽的安全。

 

　　除了吸水、取食、防御這些常見的作用，大象的鼻子還可以當擴音器來使用。大象的鼻腔里面沒有骨頭，是由毛發(fā)、皮膚、肌肉、脂肪、血液、淋巴管、連接組織以及神經(jīng)組織構(gòu)成。腦部三叉神經(jīng)的三個分支之一的上頜骨分支，穿過眶下管進入到鼻腔中，通過連接組織與這里的面部神經(jīng)分支連在一起，并一直延伸到鼻尖部位。因此，大象的鼻尖異常敏感，具有可以探測到微弱聲響和振動的神經(jīng)末梢。實驗發(fā)現(xiàn)，大象可以用5-24HZ的低頻次聲波來進行交流，在這一過程中，鼻尖就起到了擴音器的作用，大象會通過不斷伸縮鼻孔來接收這些低頻信息。

 

　　顯然，長鼻子給大象的生活帶來了諸多的便利。但正如羅馬不是一天建成的一樣，大象的鼻子變成這樣也不是一朝一夕的事情。

 

　　從無到有，從短到長的鼻子

 

　　 研究發(fā)現(xiàn)，大象最早的祖先出現(xiàn)在大約5800萬年前，古新世晚期的摩洛哥，名為曙象。根據(jù)出土的部分化石推算，曙象體長50—60厘米,體重不超過5公斤，大小和兔子差不多。曙象雖然在體型上和大象大相徑庭，也沒有長鼻子，但牙齒特征卻和大象近似，因此被認為是長鼻類動物最早的祖先。

　　古乳齒象（圖片來源于維基百科）

 

　　鼻子的增長方便了大象的取食，但較長的下巴在進食的時候卻比較礙事，而且很容易折斷，因此，古乳齒象的后代又有了進一步的變化，它們的下巴逐漸變短，象鼻則越來越長。在大約700萬年前時有了現(xiàn)代大象的模樣，也就是生物學上所說的真象類�？傮w來講，大象的鼻子是經(jīng)歷了從無到有，從短到長的進化過程。

 

　　變化多多的象牙

 

　　除了象鼻，大象另一個顯著的外在特征長牙，在進化過程也經(jīng)歷了不少變化。出現(xiàn)在始新世早期的磷灰象，體重只有不到20公斤，外貌看上去跟矮河馬差不多，但上下頜的第二顆門齒已經(jīng)有向嘴巴外延長的趨勢。
 

　　圖片來自《滅絕的哺乳動物圖鑒》

 

　　時間來到漸新世，此時出現(xiàn)的古乳齒象上下頜的第二門齒進一步變長，已完全延伸到了嘴巴之外，其中上門齒向前下方生長，初具現(xiàn)代大象獠牙的樣子，下門齒則水平生長。

 

　　在此后的中新世，嵌齒象、鏟齒象等上下頜都長獠牙的大象在世界各地廣泛出現(xiàn)，由此也引發(fā)了長鼻目的第二次演化輻射。

 

　　到了中新世和上新世交替時，隨著草原面積越來越大，大象的主要食物也從樹葉變成了草。此時，下頜的兩顆獠牙就有些礙事了。為了適應新環(huán)境，一些大象的下獠牙開始退化，直到從外面完全看不見，下頜也開始變短，它們就是演化出了猛犸象以及非洲象、亞洲象等現(xiàn)代大象的真象類動物。
 

　　擁有長鼻和長牙的猛犸象（圖片來源于維基百科）

 

　　歷史上那些奇葩的象牙

 

　　除了我們現(xiàn)在見到的上頜骨長出兩顆獠牙的大象外，歷史上還曾出現(xiàn)過上下頜都長獠牙的種類，這多出來的兩顆下獠牙又有什么作用呢？

 

　　以嵌齒象科中比較特殊的鏟齒象為例，它們的下獠牙比上獠牙還要長，與長長的下頜連在一起，與地面幾乎是平行的，又扁又平，看上去就像一把特大號的鏟子（這也是鏟齒象得名的原因）。

 

　　這把鏟子有什么用呢？早期古生物學家曾認為鏟齒象生活在水中，經(jīng)常用鏟子一樣的下頜跟獠牙鏟起水草食用，但是后來通過對鏟齒象下頜及牙齒化石的進一步研究發(fā)現(xiàn)，它們的主要食物是枝葉，多長出的兩顆獠牙與延長的下頜也不是當鏟子用，而是跟象鼻配合折斷樹枝。
 

　　鏟齒象（圖片來源于維基百科）

 

　　除了鏟齒象，還有一種史前大象也很奇葩——只長了兩顆長長的下牙，這就是恐象。

 

　　恐象生活在中新世到更新世的亞歐非地區(qū)，最大個體可達12噸，體長接近8米，擁有一對短短的下獠牙，只不過這對獠牙不是向前生長，而是如鉤子般朝地面彎曲。
 

　　恐象（圖片來源于維基百科）

 

　　這種又短又彎曲，還朝下生長的象牙究竟是干什么的呢？科學家根據(jù)恐象象牙的磨損程度，以及現(xiàn)代非洲象的一些生活習慣給出了推測：恐象用獠牙撥開樹皮，扯下嫩葉來食用。由于樹皮比較堅硬，過長的象牙反倒容易折斷，所以恐象就演化出了這種相對短小而結(jié)實的象牙。

 

　　被迫“消失”的象牙

 

　　雖然象牙可以用來挖掘食物和水，還能當武器自衛(wèi)，但科學家最近幾年卻發(fā)現(xiàn)一個很詫異的現(xiàn)象：很多非洲象的象牙都已經(jīng)消失了，這突然的變化究竟是怎么出現(xiàn)的呢？

 

　　要知道，原本非洲象大多都長著長長的象牙，雄性略長，雌性略短，只有很少一部分母象因為基因缺陷而不長象牙。但是近百年來隨著人類活動的頻繁，非洲大陸不再像以前那樣是野生動物生存的伊甸園了，一些不法分子為了獲取暴利，開始把目光瞄準了象牙，越是長而粗大的象牙就越值錢。這樣一來，那些長著長長象牙的大象就首當其沖的成了被獵殺的對象。除了盜獵分子，非洲很多國家連年的戰(zhàn)亂也給大象帶來了厄運，一些軍隊為了維持軍費開銷，購買到更好的武器，也開始獵殺非洲象，用它們的長牙去換錢。那些不長牙或象牙較短的個體則幸運逃過一劫，它們的基因得以延續(xù)，也就有了更多不長牙的大象。研究發(fā)現(xiàn)，越是曾經(jīng)獵殺大象嚴重的地區(qū)，如今不長牙的大象數(shù)量就越多。例如，在上世紀70年代到90年代的莫桑比克，有90%的大象在內(nèi)戰(zhàn)中被屠殺，現(xiàn)在種群數(shù)量恢復后，這里有98%的母象都沒有象牙，它們所產(chǎn)下的雄性后代，象牙也比以前短了不少。

 

　　由此可見，是由于人類的獵殺導致大批擁有長牙的大象死亡，只剩下那些不長牙或牙很短大象來繁育后代，才造成了非洲象象牙的“消失”。失去象牙對大象的影響主要有三點：其一、在河水干涸的時候無法挖開地表飲用地下水；其二、食物短缺時無法把樹皮剝下來充饑；其三、對食肉動物的威懾力嚴重下降。
 

　　沒有象牙的非洲象（圖片來源見水印）

 

　　綜上所述，缺少象牙對大象的生活還是會造成不小影響的。因此，保護大象，不讓大象已經(jīng)演化了數(shù)千萬年的長牙，因人類的原因而退化就顯得更為重要了，畢竟保護了有長牙的大象，也就等于保證了大象的生活質(zhì)量。同時，我們也有義務讓大象這一物種完好地保存下來，讓我們的子孫后代一睹它們的風采。