地球每365天5時48分46秒，圍繞太陽公轉1周，每23小時56分4秒還要自轉1次。由于地球繞太陽旋轉的軌道面同赤道面不是一致的，而是保持一定的傾斜，所以一年四季太陽光直射到地球的位置是不同的。以北半球來講，太陽直射在北緯23.5°時，天文上就稱為夏至；太陽直射在南緯23.5°時稱為冬至；夏至和冬至是指已經到達夏、冬兩季的中間了。一年中太陽2次直射在赤道上時，就分別稱為春分和秋分；春分和秋分是指春、秋兩季的中間；這兩天的白晝和黑夜一樣長。這樣，一年就可以用春分、夏至、秋分、冬至劃為4段。如將每段再分6小段，每小段約15天左右，全年就可分為24小段，于是就產生了二十四個節(jié)氣。
我國秦漢時代就把二十四個節(jié)氣的名稱定為立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
從二十四個節(jié)氣名稱的含義，可以看出反映四季變化的有：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至8個節(jié)氣；立春、立夏、立秋和立冬，叫做“四立”，是表示四季開始的意思，但由于各地氣候不同，所以四季起始的時間和長短各地也不完全一樣。反映氣溫變化的有：小暑、大暑、處暑、小寒、大寒5個節(jié)氣。反映天氣現象的有：雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪7個節(jié)氣。反映物候現象的有：驚蟄、清明、小滿、芒種4個節(jié)氣。而有關氣候、天氣和物候的現象往往帶有地區(qū)性的色彩，如其中的“霜降”節(jié)，在陽歷10月23日左右，意思是指這一節(jié)氣的來臨，大地將產生初次結霜的現象，但我國南方的福建省南部、臺灣省、海南省等地區(qū)，全年無霜；相反，東北的黑龍江省和內蒙古自治區(qū)等北方地區(qū)的初霜，又較此時期為早。這是因為我國人民在秦漢時代比較集中地居住在黃河流域一帶，二十四節(jié)氣主要是根據那時黃河流域的氣候與農事活動的關系而定出來的。由于秦漢到現代我國氣候變化很大，目前長江流域也可以在一定程度上應用。同時15天一個段落，在安排農業(yè)生產時較為方便，因此，我國農村各地都習慣用它�？墒牵覈赜驈V大，各地氣候不同，有的地方安排農事活動，實際上并不是只按節(jié)氣的字面意義，而是把它作為一個時段來應用的。具體地說，各地安排農事活動，還是要按照各地氣候、農作物的特性和土壤的不同來決定的。例如，黑龍江省和廣東省要想按節(jié)氣的字面意義來安排農事活動，那就根本不合適了。
二十四節(jié)氣既然是根據太陽直射到地球上的某些緯度為出發(fā)點的，所以它屬于陽歷的范疇，每個節(jié)氣的開始與陽歷的一定日期基本上可以對應，最多相差一兩天。
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