東漢末年，群雄割據(jù)，當(dāng)時的風(fēng)云人物很多。北方有劉虞與公孫瓚，東南方有孫策，西南方有劉表，逐鹿于中原的是曹操、袁紹、劉備。最不成材的，是袁術(shù)。
袁術(shù)是司空袁逢的兒子，在血統(tǒng)上是袁紹的同父異母的弟弟，在法律上是袁紹的堂兄弟。因為，袁紹已經(jīng)過繼出去，當(dāng)了袁術(shù)伯父袁成的嗣子。
袁術(shù)為袁逢的大太太所生，袁紹為袁逢的小太太或丫環(huán)所生。袁術(shù)一向看不起袁紹，這是一個重要的原因。另一原因是：袁逢的官大，袁成的官小。袁術(shù)自己所作的官，在大家共同討伐董卓以前，也一向不比袁紹所作的官小。
袁紹作了（尚書）郎、侍御史、濮陽縣縣長、虎賁中郎將、中軍校尉、司隸校尉。袁術(shù)被汝南郡舉為孝廉，出身比袁紹好；其后當(dāng)過尚書（不是郎一級的尚書郎，而是郎的上司）、長水校尉（掌管一些屬于長水部胡人騎兵的校尉，駐防在長安西南的宣曲）、河南尹（河南郡是東漢京城洛陽的所在地，長官不稱太守而稱尹，尹的官階比太守高）、虎賁中郎將、后將軍。
董卓竊奪洛陽朝廷的政權(quán)，廢少帝，立獻(xiàn)帝，袁紹先走，到冀州去號召各州、各郡一致討董；不久，袁術(shù)也走，帶了自己的部隊走到魯陽。那是靈帝的最后一年，中平六年的事。
次年，獻(xiàn)帝的最初一年，初平元年（公元190年），孫堅以長沙太守的身份，與荊州刺史王睿共同起兵，響應(yīng)袁紹、王匡等人，孫堅殺了王睿，吞并了王睿的兵，又殺了不肯送軍糧給他的南陽太守張咨；從南陽轉(zhuǎn)到魯陽，向袁術(shù)表示好感。
以董卓為中心的洛陽朝廷，發(fā)表劉表為荊州刺史，補(bǔ)王睿的缺，劉表來南陽就職。
當(dāng)時中國一片混亂，敵我的界線很不分明。劉表可說是董卓所提拔的人，卻不能不尊重雄踞在他轄區(qū)之內(nèi)的袁術(shù)與孫堅。劉表于是上表給朝廷，保薦袁術(shù)為南陽太守（劉表自己，不敢留在南陽，把荊州的州治移到襄陽）。
袁術(shù)獲得了朝廷的任命，就南陽太守之職，也上表保薦孫堅為豫州刺史。朝廷之中董卓以下的人，肯不肯批準(zhǔn)袁術(shù)的此項推薦？有沒有批準(zhǔn)袁術(shù)的此項推薦?難考。
事實上，朝廷批準(zhǔn)與否沒有多大關(guān)系。孫堅認(rèn)真當(dāng)起他的豫州刺史來。他一方面自居為以董卓為中心的朝廷之下的一名刺史，一方面卻積極從事討董的軍事行動。
袁術(shù)一度中止對孫堅的支援，其后因?qū)O堅的強(qiáng)硬責(zé)難，而照舊送糧，使得孫堅獲得勝利。
袁術(shù)又做了一件對孫堅頗為友好的事，他的堂兄袁紹派了一個姓周名昂的來當(dāng)豫州刺史。袁紹是討董同盟的盟主，自以為有權(quán)代行皇帝職權(quán)，用毫無法律根據(jù)的“承制”二字，委派大小官吏。他的動機(jī)，無非是為了擴(kuò)大地盤。他已經(jīng)有了冀州，又奪取并州、青州、幽州，對于這遠(yuǎn)隔黃河的豫州，也派周昂來搶，孫堅這時在洛陽之南打仗，后方空虛。
袁術(shù)替孫堅打走周昂，因此而得罪了袁紹。
袁紹表示，要擁戴幽州牧劉虞做皇帝，另組一個朝廷，與董卓的政府對抗。他向袁術(shù)征求意見，袁術(shù)不贊成。于是，袁紹把袁術(shù)看成敵人，勾結(jié)劉表，叫劉表與袁術(shù)為難。袁術(shù)也把袁 紹看成敵人，勾結(jié)公孫瓚，叫公孫瓚與袁紹為難。
袁術(shù)而且寫信向公孫瓚說：“袁紹不是我們袁家的骨血。”袁紹知道了，更加憤怒。
袁術(shù)叫孫堅去襄陽打劉表，借以除去肘腋之患。孫堅很快便打了一個大勝仗。劉表自己是文人，下面也沒有什么名將，然而，卻有一位詭計多端的黃祖。這黃祖派兵埋伏在竹林之中，用暗箭將孫堅射死。
孫堅的兵，改由侄兒孫賁統(tǒng)率；人數(shù)不多，在一千與二千之間，孫賁帶了這些兵回南陽見袁術(shù)，袁術(shù)上表保薦孫賁為豫州刺史，把他的兵留了下來，擴(kuò)充自己的武力。
袁術(shù)也逼迫孫堅的寡婦吳氏，交出孫堅在洛陽宮中所撿到的傳國璽。這傳國璽，是秦朝李斯為始皇帝所刻。璽上有八個字：“受命于天，既壽永昌。”
以上，是初平三年的事。
次年，初平四年，袁術(shù)放棄南陽，移軍兗州的陳留郡，駐扎在陳留郡的封丘縣。他之所以放棄南陽，是因為南陽已經(jīng)被他榨干了，不再有油水可供他與他的部下過 浪費(fèi)的生活。另一原因，是孫堅已死，他怕劉表。劉表已經(jīng)派兵由襄陽北進(jìn)。
曹操這時候在（山東濮縣之東的）鄄城，不能不與來侵犯他的袁術(shù)較雌雄。論兵力，袁術(shù)強(qiáng)。黑山余黨和於扶羅的匈奴部隊，都在袁術(shù)的這一邊。然而，打仗不全靠兵力，更靠指揮者的指揮技能。雙方大戰(zhàn)于（河北長垣西南）匡亭，袁術(shù)大敗，退守雍丘（杞縣）。
曹操追擊，袁術(shù)再退到（河南睢縣之西的）襄邑，又由襄邑退到寧陵（河南蔡丘東南的寧陵），最后逃到（壽縣、蚌埠一帶的）九江郡，趕走了他自己所任命的揚(yáng)州刺史陳瑞， 自稱“徐州伯”。
漢朝各州起先只有刺史，在東漢末年有所謂州牧，卻不是每州皆有。“州伯”這個名詞或官位，完全是袁術(shù)所擅自創(chuàng)造，于法無據(jù)。
當(dāng)時的揚(yáng)州，首縣是九江郡的壽春（安徽壽縣），轄境包括今日的安徽、江西、浙江與長江以南的江蘇，而不包括今日的揚(yáng)州。今日的揚(yáng)州，在東漢末年屬于徐州，稱為廣陵。
袁術(shù)所占有的揚(yáng)州，開始只有九江郡一郡（九江郡不包括今日江西的九江）。其后，向南擴(kuò)展，派孫堅的兒子孫策打下廬江郡（安徽中部），以劉勛為太守。
朝廷發(fā)表了劉繇為揚(yáng)州刺史。劉繇不在九江郡行使職權(quán)，渡過長江，到曲阿（江蘇丹陽縣），依附丹陽太守吳景與丹陽都尉孫賁。
吳景是孫堅的妻弟，孫賁是孫堅的侄兒。這兩人獲得在丹陽的官位，是由于袁術(shù)的保薦。袁術(shù)從初平四年起，已經(jīng)和董卓的余孽李傕勾結(jié)。李催所主持的長安朝廷，任命了袁術(shù)為左將軍，“假節(jié)”，封為陽翟侯（陽翟是今日河南禹縣，在當(dāng)時屬于潁川郡，是豫州的首縣）。
袁術(shù)雖未必能夠占領(lǐng)陽翟，做名副其實的陽翟侯，卻也頗能影響長安的朝廷，提拔吳景、孫賁之流。
劉繇在丹陽郡曲阿縣，與吳景、孫賁處得不好，也害怕有那么一天，袁術(shù)命令吳、孫二人打他的主意，就想出了一個辦法，把這二人從曲阿擠了出去。
這二人退到歷陽（安徽和縣）。
吳景與孫賁以歷陽為根據(jù)地，與劉繇對峙。袁術(shù)派了一個姓惠名衢的老官僚，來歷陽做另一位所謂揚(yáng)州刺史，叫吳景做惠衢下面的“督軍中 郎將”。
劉繇的部隊占了長江西岸（和縣東南的）橫江與（和縣之東的）當(dāng)利口。袁術(shù)的惠衢與吳景、孫賁，攻不下這兩處渡口。這已經(jīng)是興平元年的事了。
次年，興平二年，孫策向袁術(shù)要還了父親孫堅的舊部一千多步兵和十名騎兵，以及老將韓當(dāng)、黃蓋等人，由壽春開往歷陽，沿途招募新兵，在到達(dá)歷陽之時，有了六七千人；然后，一口氣奪了劉繇的橫江與當(dāng)利口，渡過長江，占領(lǐng)曲阿，部隊擴(kuò)充到兩萬多兵，一千余匹馬。
其后，孫策又打下了（浙江紹興一帶的）會稽郡和（江西南昌一帶的）豫章郡，勢如破竹，威震江東。
孫策的力量，本可以成為袁術(shù)的力量。然而袁術(shù)沒有足以令孫策心服的德。袁術(shù)言而無信，以前曾經(jīng)答應(yīng)過孫策，以孫策為九江郡太守，其后拿下九江郡，卻派了陳紀(jì)為太守。
后來，叫孫策打廬江郡，又許諾了孫策以廬江郡太守的位置，結(jié)果，又發(fā)表了劉勛。孫策之所以急于向袁術(shù)要還父親的兵，正是因為對袁術(shù)失望，想另找出路。等到自己有了丹陽郡、會稽郡、豫章郡，局面比袁術(shù)大得多，怎么還肯做袁術(shù)的部下呢？
袁術(shù)既不度德，又不量力，竟然在建安元年，積極準(zhǔn)備，想過一過當(dāng)皇帝的癮。孫策寫信勸他打消這個念頭，袁術(shù)不聽。孫策就與他絕交。袁術(shù)一意孤行，在建安二年僭位，自稱“仲家”。有人說，“仲”字是他的國號。
其實，他的國號與年號，均已無考（今日在貴州的苗胞，有一部分自稱“仲家”，被若干民俗學(xué)家認(rèn)為是袁術(shù)的苗裔。仲家這一支的苗胞，究竟是不是袁術(shù)的苗裔？）。
袁術(shù)只曉得，憑他的迷信，他有資格當(dāng)皇帝。迷信的來源是：
（一）當(dāng)時流行了一句預(yù)言：“代漢者，當(dāng)涂高。”他說：袁家是春秋時代轅濤涂的后代，應(yīng)了“涂”字。他自己名術(shù)，號公路，也均與涂字相通。
（二）依照西漢末年以來的五德終始的歷史哲學(xué)，漢朝是火德，火生土，代漢而起的朝代該是屬于土德的大舜之后，而轅濤涂恰好是大舜之后，他是轅濤涂之后。
這一種自欺欺人的迷信說法，害了袁術(shù)自己。
袁術(shù)的實力，僅有兩個郡而已。和曹操、袁紹、劉備，都做了對頭。有呂布，而常常翻臉；有孫策，而無法令孫策肯為己用。
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