公元1424年8月，明朝永樂皇帝在第五次北伐的途中去世。隨后，皇太子朱高熾繼位，年號為洪熙。洪熙皇帝上臺以后，計劃勵精圖治，結(jié)束北方和南方的戰(zhàn)爭，并且準(zhǔn)備把首都重新遷回南京。但洪熙皇帝朱高熾僅僅在位10個月，公元1425年，朱高熾去世，廟號為明仁宗。隨后，其子朱瞻基登基，年號為宣德。朱瞻基深得爺爺朱棣的疼愛，當(dāng)年，朱棣曾經(jīng)猶豫過究竟立誰為太子。一句“好圣孫，”為父親朱高熾加分不少。朱瞻基上臺以后，鑒于民間已經(jīng)無力承受的實際情況，決定結(jié)束連續(xù)不斷的北伐，與蒙古草原各部議和。
與此同時，朱瞻基逐步從戰(zhàn)事糜爛的安南撤軍。鑒于大航海行動耗資巨大，國庫已經(jīng)無力負(fù)擔(dān)，朱瞻基停止了鄭和下西洋的活動。朱瞻基總計在位10年，10年之內(nèi)，盡可能不發(fā)動戰(zhàn)爭，整頓吏治，休養(yǎng)生息。由于朱瞻基的年號為明宣宗，朱高熾、朱瞻基父子統(tǒng)治的10余年，被稱為“仁宣之治。”歷史文獻(xiàn)記載：“仁宗為太子，失愛于成誼。其危而復(fù)安，太孫蓋有力焉。即位以后，吏稱其職，政得其平，綱紀(jì)修明，倉庾充羨，閭閻樂業(yè)。歲不能災(zāi)。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。若乃強(qiáng)藩猝起，旋即削平，掃蕩邊塵，狡寇震懾，帝之英姿睿略，庶幾克繩祖武者歟。”
清朝入關(guān)以后，在修撰史書的過程中，也不得不承認(rèn)：“明有仁、宣，猶周有成、康，漢有文、景。”由此可見，朱瞻基在位的10年，堪稱是明帝國鼎盛時期。朱瞻基在文化和音樂方面，也有很深的造詣。例如宣德爐，成為了后世收藏界的 之一。當(dāng)然，朱瞻基并不是完人，朱瞻基喜歡玩蛐蛐，明朝歷史文獻(xiàn)中記載：“帝酷好促織(蛐蛐)之戲，遣取之江南，其價騰貴，至十?dāng)?shù)金。”
此外，朱瞻基上臺以后，設(shè)立了內(nèi)書堂，教導(dǎo)年輕宦官們讀書，無意之間留下了宦官亂政的隱患。公元1435年，宣德皇帝朱瞻基突然去世，《明史》中記載：“十年春正月癸酉朔，不視朝，命群臣謁皇太子于文華殿。甲戌，大漸。罷采買、營造諸使。乙亥，崩于乾清宮，年三十有八。”也就是說，38歲的皇帝朱瞻基從生病到去世，前后僅僅3天時間。按照道理來說，38歲正值壯年，肯定不會自然死亡。由于明朝各種歷史文獻(xiàn)中，對朱瞻基的死因都含糊其辭，因此對于宣德皇帝的死因，我們只能進(jìn)行推測。
關(guān)于朱瞻基的死因，出現(xiàn)了兩個完全不同的說法。第一種說法認(rèn)為，宣德皇帝朱瞻基有遺傳病，從目前遺留下來的畫像來看，朱瞻基與父親朱高熾長得非常像，僅僅是比父親瘦了一點而已。至于朱高熾的死因，明朝出現(xiàn)了這樣的說法，明朝翰林院編修陸釴在《病逸漫記》中記載，自己曾經(jīng)悄悄詢問過皇宮的太監(jiān)，太監(jiān)表示洪熙皇帝死于陰癥，類似于氣血濕熱一類的疾病。既然朱高熾有這樣的毛病，兒子朱瞻基可能遺傳了父親的疾病。
按照記載，朱高熾、朱瞻基父子都是突然發(fā)病，然后迅速去世。對于這一說法，出現(xiàn)了很多爭議。因此，出現(xiàn)了第二個說法，宣德皇帝朱瞻基死于重金屬中毒。古代歷史上，很多皇帝都渴望長生不老，例如秦始皇、漢武帝、唐太宗等等。明朝皇帝們也絲毫不例外，后來的明世宗朱厚熜、明光宗朱常洛，都屬于重金屬中毒。宣德皇帝朱瞻基很有可能也死于重金屬中毒，因此，明朝官方文獻(xiàn)中出現(xiàn)了含糊其辭的情況。
清朝的雍正皇帝死于重金屬，乾隆皇帝對父親的死因一直遮遮掩掩。無論朱瞻基死于什么死因，朱瞻基留下了一個相對穩(wěn)定而富足的帝國。在彌留之際，朱瞻基在遺詔中透露出對皇太子朱祁鎮(zhèn)的擔(dān)心：“長子皇太子祁鎮(zhèn)，在廷文武之臣協(xié)心輔佐，務(wù)以安餋軍民為本，毋作聰明，以亂舊章。凡國家重務(wù)，皆上白皇太后、皇后，然后施行。”
知子莫若父，朱祁鎮(zhèn)有多少水平，朱瞻基非常清楚。但自己已經(jīng)無力支撐，朱瞻基帶著無限的遺憾和擔(dān)憂去世，年僅38歲。朱瞻基去世以后，8歲的皇太子朱祁鎮(zhèn)登基，年號為正統(tǒng)。由于皇帝年幼，有太皇太后張氏、皇太后孫氏和內(nèi)閣輔臣三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）共同輔佐。在朱祁鎮(zhèn)的青少年時代，依靠老一代人的支撐，明帝國的各方面都井然有序。但隨著太皇太后張氏和三楊的先后去世，明朝歷史上第一個大太監(jiān)王振走上了歷史舞臺。朱祁鎮(zhèn)稱王振為“先生，”大明江山面臨前所未有的危機(jī)。
后來，清朝重臣張廷玉在修撰《明史》的過程中，對明英宗朱祁鎮(zhèn)有這樣的評價：“英宗承仁、宣之業(yè)，海內(nèi)富庶，朝野清晏。大臣如三楊、胡濙、張輔，皆累朝勛舊，受遺輔政，綱紀(jì)未弛。獨以王振擅權(quán)開釁，遂至乘輿播遷。乃復(fù)辟而后，猶追念不巳，抑何其感溺之深也。前后在位二十四年，無甚稗政。至于上恭讓后謚，釋建庶人之系，罷宮妃殉葬，則盛德之事可法后世者矣。”由此可見，朱祁鎮(zhèn)是一個守成之君，但也不是傳說中的昏君。
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