四月，曹軍進抵黃河岸邊，這時北方傳來消息，袁紹已于三月攻破易京，斬殺公孫瓚，現(xiàn)正回師途中。曹操聞訊，深感到時間緊迫，現(xiàn)在拼得就是一個速度，遂命史渙、曹仁、于禁、徐晃四員大將，立刻率軍渡河，直接穿插至射犬城北，切斷其通往鄴城的去路。眭固正帶領一支部隊北上去向袁紹求援，結果遭到了四大將的阻擊，眭固大敗被斬。曹操隨后渡河來到射犬，率大軍將城池團團圍住，城內(nèi)堅持不住，全體投降。
然而，經(jīng)楊丑這么一拖，袁紹大軍此時已回到鄴城，偷襲的機會沒有了，曹操只得再還軍敖倉。
從徐州到河內(nèi)，大軍一路行軍千里，糧食都吃完了，須到敖倉補充一下。同時安排將敖倉糧食發(fā)往黃河沿線，以備與袁紹的決戰(zhàn)。
袁紹一看曹操還挺拽啊，拽個屁，干脆快遞了公孫瓚的頭顱丟到曹操跟前示威，這明顯就是攤牌了，曹操大怒，難道袁紹認為孤也這么容易被他消滅嗎？
可惜，這正是當時大多數(shù)人甚至包括很多曹軍將領的看法。
論名望，曹操從來都被認為是袁紹小弟，沒打之前先矮一頭。
論人才，袁紹頂著四世三公的招牌，又豪俠得眾，其吸引人才之能力遠超曹操，世家大族明星云集，隨便組建夢之隊；當然曹操這個總教練的水平又高過袁紹，明星雖少但打的是整體籃球，其實根本不用怕他。但經(jīng)不住有些人膽小啊，比如將作大匠孔融就到處散布悲觀情緒：“紹地廣兵強；田豐、許攸，智計之士也，為之謀；審配、逢紀，盡忠之臣也，任其事；顏良、文丑，勇冠三軍，統(tǒng)其兵：殆難克乎！”對袁紹的全明星籃球隊恐懼之極。
論地緣條件，袁紹南據(jù)河北，阻燕、代，兼沙漠之眾，南向以爭天下；曹操處中原四戰(zhàn)之地，東南西北都有敵人，地盤內(nèi)部也不穩(wěn)，實在沒啥優(yōu)勢可言。
論兵馬，袁紹數(shù)十萬，且兵精馬多，燕趙山西一帶都是出精騎的地方；曹操則不到十萬，且多為收編之黃巾流寇。
論地盤，論人口，論經(jīng)濟；袁紹占四州，它州且不論，光冀州一州，就有民戶百萬，而且兵糧優(yōu)足，為天下之重資，倘使全體動員，足可得軍隊三十萬；而曹操才三州中原凋敝之地，且連年遭黃巾軍、董卓軍荼毒，百姓多向北方冀州、南方荊州遷徙。實力如此懸殊，以致后來袁曹正式開打，曹操發(fā)出戰(zhàn)爭總動員時，三州中卻只有潁川一郡“丁壯荷戈，老弱負糧”，真正肯支持曹操，其他州郡則根本指望不上，豪強大族各擁強兵而首鼠兩端，地方官員甚至連稅都收不上來。
總之，比來比去，怎么比袁紹都是高富帥，怎么比曹操都是窮屌絲。
所以《后漢書》上也說：“袁紹初以豪俠得眾，遂懷雄霸之圖，天下勝兵舉旗者，莫不假以為名。及臨場決敵，則悍夫爭命；深籌高議，則智士傾心。盛哉乎，其所資也！”這簡直就是美國男籃與中國女籃之間的實力差距，照常理，曹操確實贏面不大，也難怪大家。
但大家多慌都行，身為主帥的曹操可不能慌，于是他裝作一副自信滿滿的樣子，給大家打氣道：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以留予吾等取之。”諸將被曹操的幽默自信所感染，皆大笑。
八月，曹操竟率大軍北渡黃河探入袁紹境內(nèi)，進抵冀州門戶黎陽（屬魏郡，今河南省�？h），探查敵情并擾敵視線，同時在前線部署了四路人馬，打響了官渡之戰(zhàn)的序幕戰(zhàn)。
第一路人馬，以臧霸等泰山幫首領，率精兵從瑯琊向北攻入青州，侵擾齊郡、北海國、樂安國，從東面牽制青州的袁軍王修部；
第二路人馬，令河內(nèi)太守魏種率兵在河內(nèi)布防，阻擋并州高干南下，從西面牽制袁軍。
第三路人馬，以兗州從事程昱兵駐甄城，以保障曹軍右翼安全。
其他三路好辦，這第四路得安排到延津渡口（屬陳留郡，在酸棗東北），正面抵擋袁紹大軍，這可不是一般人敢攬下的活，你們幾位將軍，自己報名吧！
平虜校尉于禁站了出來，自告奮勇：“禁曾為陷陣都尉，每戰(zhàn)必前，此役當不例外。袁紹雖強，犯我必誅！”
曹操壯之，于是分給于禁步卒兩千人留守延津，同時派東郡太守劉延扼守距延津東北方向四十里的白馬城（今河南滑縣東，城下亦有一黃河渡口白馬津），成犄角之勢，共同負責黃河正面防線。
布置完畢，曹操又于九月急忙忙返回許都，穩(wěn)定朝局，同時安排兵馬至官渡布防，隨時恭迎袁哥南下。曹操分析，袁紹的進軍路線必是直來直去在地圖上畫一條直線，從鄴——黎陽——延津——陽武（今河南原陽東南）——官渡到許，袁哥數(shù)學學得好，明白兩點之間直線最短。
因此，曹操將許都的最后一道屏障官渡，選為兩軍決戰(zhàn)之地。官渡即古鴻溝之渡口，位置在鄭州中牟縣城東北2.5公里官渡橋村一帶，這里有鴻溝、沙丘之險，利于步兵據(jù)守（袁紹騎兵比曹操多）；又可西就敖倉之糧，且為中原之腹地、水路之樞紐，調(diào)配兵馬、糧草都方便。
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