公元193年，曹操之父、前任太尉曹嵩在瑯邪躲避戰(zhàn)亂，曹操命令泰山太守應(yīng)劭迎接曹嵩到兗州。當(dāng)時(shí)陶謙派部將張闿護(hù)送曹嵩，但張闿貪圖曹嵩資產(chǎn)而將其殺害。畢竟殺父之仇不共戴天，在這樣的情況下，曹操在秋天時(shí)就以替父報(bào)仇為名，出兵攻打陶謙。當(dāng)時(shí)袁紹也讓朱靈率領(lǐng)三營軍幫助曹操。由于曹軍能力出眾，曹操的統(tǒng)帥能力又強(qiáng)，因此曹軍先后攻城略地，占據(jù)了徐州十多座城池。陶謙只能出兵抵抗，卻被曹操打得大敗而歸，只能退守東海郯城。在此之后，曹操東北攻費(fèi)、華、即墨、開陽，陶謙于郯城一面遣別將救援被曹軍圍攻諸縣，一面告急于青州刺史田楷。當(dāng)時(shí)田楷和劉備率領(lǐng)軍隊(duì)前來增援，而曹操因?yàn)楸Z匱乏，不得已而退兵。
看起來，陶謙向青州刺史田楷求援并沒有什么問題，畢竟此時(shí)曹軍兵鋒正盛，陶謙靠著一己之力沒辦法擊敗曹操，無奈之下，他向周邊盟友求助是沒有什么問題的。但實(shí)際上，問題并不出在田楷這里，而是在劉備這里。要知道劉備當(dāng)時(shí)麾下只有一千多名將士，以及幽州與烏丸騎兵少許，后來麾下又有了饑民數(shù)千人，這樣的陣容實(shí)在稱不上是豪華。而且到了徐州之后，陶謙又給了死前丹陽兵給劉備，這才讓劉備手下的軍隊(duì)得到了一定的擴(kuò)充。既然陶謙送給劉備的兵力比劉備帶來的還多，他圖劉備什么？
事實(shí)上，陶謙圖的并不是劉備帶來的一千士兵，而是劉備這個(gè)人，以及劉備從北方帶來的熊虎之將，也就是關(guān)羽和張飛等人。要知道徐州地勢平坦、一馬平川，是北方騎兵發(fā)揮威力的絕佳戰(zhàn)場，不僅如此，徐州境內(nèi)有淮河、泗水兩大河流，也便于南方水軍的快速推進(jìn)，不僅如此，徐州地處平原，土壤肥沃，適合耕種，又靠近黃海，是當(dāng)時(shí)難得的安定之地，人口十分密集，乃是兵家必爭之地。
然而是揚(yáng)州丹陽人，他出任徐州牧是并沒有得到當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)的太多支持，比如徐州名士陳登與張昭就不得重用，得到重用的還是許耽、曹豹等丹陽系將領(lǐng)，而在徐州內(nèi)部不太平的同時(shí)，外部曹操、袁紹不斷的采用軍事鎮(zhèn)壓，這讓陶謙十分難受，因此他必須要一些率軍征戰(zhàn)出色也比較可靠的人物幫扶自己，而這樣的人就是劉備。
筆者認(rèn)為，當(dāng)時(shí)陶謙看重劉備從北方帶來的熊虎之將，劉備看重陶謙的深厚家底，兩人不過是相互合作的關(guān)系罷了。
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