高太后，即北宋英宗皇后，宋神宗的母親，小名滔滔，史稱宣仁圣烈皇后，1085年―1093年臨朝稱制。勛戚之后，宋仁宗皇后曹氏是她的姨母，亳州蒙城(今安徽省蒙城縣)人。
《宋史·英宗宣仁圣烈高皇后傳》評價(jià)她：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏定……人以為女中堯舜。”堯和舜，都是傳說中的上古賢明君主，“女中堯舜”的評價(jià)之高，不言而喻。
1、平定立儲危機(jī)
元豐八年(1085年)二月，宋神宗病危，宰相王珪率宰執(zhí)入見，請求立儲，由皇太后同聽政。神宗已說不出話，只是點(diǎn)頭首肯。王珪他們所說的皇太后即指神宗的母親英宗高皇后。高太后出身將門，曾祖為北宋樞密使曹彬。
等到退出宋神宗臥室后，宰相王珪等人跪在高太后面前，要求她處理朝政。高太后慌忙躲避，但宦官張茂則對高太后說：“太后應(yīng)當(dāng)為國家社稷著想，不應(yīng)竭力逃避責(zé)任。”于是高太后同意垂簾聽政。
三月一日，高氏垂簾聽政，宣布立神宗第六子趙煦為皇太子。高太后知道大位更迭在即，一方面命侍衛(wèi)禁止神宗的兄弟雍王趙顥和曹王趙頵隨意出入皇帝的寢殿，一方面暗地讓人按十歲孩子的模樣縫制一件黃袍。盡管趙顥和趙頵也是高太后所生，但她在皇位傳遞上顯然主張父死子繼，而不像太祖之母杜太后那樣希望自己的兒子一個(gè)個(gè)都當(dāng)皇帝。
在神宗彌留之際，另一個(gè)宰相蔡確與職方員外郎邢恕密謀，準(zhǔn)備擁立趙顥或趙頵，由邢恕去找高太后的侄子高公繪兄弟，高公繪一口拒絕：“你這不是陷害我們高家嗎!”蔡確、邢恕見謀立不成，反咬高太后要立趙顥。
五日，神宗去世，趙煦即位，年僅十歲，此即宋哲宗。高太后在哲宗即位典禮上向群臣特別表明自己的態(tài)度：“子繼父業(yè)，其分當(dāng)然!”在其后九年里，她以太皇太后的身份垂簾聽政，順利地完成了皇位的交接。
太皇太后臨朝稱制，中國歷史上也不多見。
2、元祐更化
神宗去世，司馬光從洛陽進(jìn)京奔喪。衛(wèi)士見到他，都致敬行禮。老百姓在道路兩旁歡迎他，高喊著：“無歸洛陽，留相天子，活我百姓!”高太后派使者問他當(dāng)務(wù)之急，他上了好幾篇奏札，歸納起來，一是廣納諫言，一是廢除新法。
高太后一向反對王安石的新法，對兒子宋神宗大力推行新政非常不滿，不過，按照中國的宗法制度，成年的皇帝主政，即使是親生母親皇太后也不可以干政。
高太后垂簾聽政后，立即起用王安石變法的反對者。她先是召回被變法派排斥在外的老臣司馬光。隨后，高太后廢除了宋神宗和王安石推行的新法，將因?yàn)椴恢С中路ǘ幌路刨H謫的舊臣都召回京師，分別重用，這其中就有一直被貶斥在外的蘇軾。
司馬光上臺后，把變法的責(zé)任都推給王安石，攻擊“王安石不達(dá)政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”;接著全盤否定了新法，誣蔑新法“舍是取非，興害除利”，“名為愛民，其實(shí)病民，名為益國，其實(shí)傷國”。新法大部廢除，舊法一一恢復(fù)。司馬光在宋神宗變法時(shí)隱居洛陽達(dá)十五年之久，他廢除新法之徹底，不能不說他受到了自己數(shù)年來政治上郁郁不得志情緒的影響。
然而，高太后卻不僅一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光病死后，將其反對變法的措施執(zhí)行到底，并起用大批保守派人物如文彥博、呂公著、范純?nèi)屎蛥未蠓赖热�。這就是歷史上的“元祐更化”。
3、宋朝最安樂的時(shí)代
高太后雖然屬于保守一派，但卻有十分 的執(zhí)政才能。她執(zhí)政期間，勤儉廉政，勵(lì)精圖治，因此這期間政治比較清明，經(jīng)濟(jì)也十分繁榮。這也是宋朝最后一個(gè)國勢較強(qiáng)的時(shí)期：經(jīng)濟(jì)繁榮，天下小康，政治清明。
宋朝的這種政治局面對于夙敵遼國起到了震懾作用，遼王戒其臣下，不要再到宋遼邊境挑畔，說：“南朝又恢復(fù)了仁宗時(shí)代的政策了”。
高太后本人十分地注意節(jié)儉，下令散遣修京城的役夫，減少守衛(wèi)皇城的兵卒，停止了皇宮的建設(shè)工程，還停止了其他一些浪費(fèi)民力的項(xiàng)目。高太后還告誡京城內(nèi)外都要免除苛斂。她汲取五代時(shí)期封建倫理道德的淪喪，權(quán)臣武將跋扈橫行甚至弒上篡位的教訓(xùn)，在加強(qiáng)中央集團(tuán)權(quán)的同時(shí)，特別注重宣揚(yáng)儒家的封建禮教倫常觀念，社會上也形成了一種“存天理、滅人欲”的思潮，即程朱理學(xué)。
高太后“以復(fù)祖宗法度為先務(wù)，盡行仁宗之政”，盡量與民生息。她治下的九年，史稱“元祐之治”，被認(rèn)為是宋朝天下最太平、百姓最安樂的時(shí)代，堪比漢朝的“文景之治”和唐朝的“貞觀之治”。
元佑八年九月高太后病故，享年六十二歲，朝野哀痛。
《續(xù)資治通鑒》載：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏害。杜絕內(nèi)降僥幸，裁抑皇親私恩，文恩院奉上之物，無問巨細(xì)，終身不取其一.人以為女中堯舜”。
《宋史》載：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏安，杜絕內(nèi)降僥幸;文思院奉上之物，無問巨細(xì)，終身不取其一，人以為女中堯舜。”
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