堯?yàn)榇藨n(yōu)心忡忡，召集大家尋求治水之人，眾人皆推薦禹的父親鯀，帝堯雖對(duì)鯀不太滿(mǎn)意，但由于四岳的堅(jiān)持，還是指派鯀作為治理洪水的領(lǐng)導(dǎo)人。
鯀接到命令，立即帶領(lǐng)民眾趕赴洪水泛濫的地方，投入戰(zhàn)斗，他仍然采用傳統(tǒng)的幾種治水方法，一是堵截，當(dāng)大水來(lái)襲時(shí)，把土壘高，擋住水的攻勢(shì);二是填塞，把高處的土運(yùn)到低濕有水的地方，使原來(lái)的濕地變成干地;三是加高堤壩，使洪水在堤壩內(nèi)流入大海。
鯀帶領(lǐng)民眾整整苦干三年，雖然也有一定成效，但由于治水方法單純，最終還是不能根治洪水，當(dāng)舜攝政東巡時(shí)，發(fā)現(xiàn)鯀浪費(fèi)大量人力物力，九年后仍不能使洪水退去，解除民害，決定依法辦事，將鯀殛于羽山，并起用了鯀的兒子禹作為治水的領(lǐng)導(dǎo)人。
禹為人聰明機(jī)智，辦事能力強(qiáng)，又能吃苦耐勞，遵守社會(huì)道德，言而有信，行必有果，并且聲音和美，合于律呂;舉止大方文雅，合于規(guī)矩，行事先謀而后動(dòng)，勤懇不倦;神態(tài)莊重而又威嚴(yán)，是當(dāng)時(shí)青年中的典范。
禹跟隨其父治水多年，積累了一定的治水經(jīng)驗(yàn)，這些都是舜選中禹作為治水領(lǐng)導(dǎo)人的重要條件。
禹剛新婚不久，其父鯀就受到了舜的懲罰，心中十分難過(guò)，此時(shí)又接到了舜讓他繼續(xù)治水的任命，不由得悲喜交加，悲的是其父因治水無(wú)功死于非命，喜的是自己又能親自率領(lǐng)百姓治水。
禹感受到了舜對(duì)自己的信任，如果能夠把洪水治理好，不但可以讓百姓重新過(guò)上美好的日子，還可以為父減輕一些罪名，因此禹顧不上新婚不久的妻子，抓緊打好行裝，親赴抗洪前線(xiàn)。
禹上任后，首先總結(jié)其父治水的經(jīng)驗(yàn)與教訓(xùn)，又親自到實(shí)地察看地形，聽(tīng)取民眾意見(jiàn)，依據(jù)山形水貌，效法天地運(yùn)行規(guī)則，制定出了一套開(kāi)山鑿渠、疏通河道、導(dǎo)排洪水、順河入海、以疏導(dǎo)為主、筑堤壩為輔的治河方針。
正確的方針制定以后，緊接著大家開(kāi)始齊心協(xié)力、全神貫注地投入戰(zhàn)斗，禹為了提高抗擊洪水的戰(zhàn)斗力，首先自己以身作則，他知道己不正不能正人，要想帶好這支抗洪隊(duì)伍，自己就必須起到典范作用。
因此，他身先士卒，親自拿著大鍤到達(dá)抗洪第一線(xiàn)，他要求民眾做到的，自己首先做到，和民眾同吃同住，同甘共苦，一旦遇到艱難險(xiǎn)阻，他總是奮不顧身地沖到前面，利用自己的智慧和魅力，和民眾一起，克服種種困難，使水利工程事務(wù)能夠繼續(xù)順利開(kāi)展。
大禹治理洪水，櫛風(fēng)沐雨，備受艱辛，臉曬黑了，腿上的毛也磨光了，但他這樣吃苦耐勞，勇于創(chuàng)新的精神一直鼓舞著抗洪的民眾，使這支抗洪隊(duì)伍始終保持著旺盛的精力。
過(guò)了年，家里突然傳來(lái)了好消息，大禹的兒子啟誕生了，他聽(tīng)到這個(gè)額消息后，心中十分高興，當(dāng)時(shí)的疲勞和辛苦一掃而光，滿(mǎn)臉笑容顯得十分可愛(ài)，在一旁的民眾也歡欣鼓舞，整個(gè)場(chǎng)面熱鬧非凡。
不一會(huì)兒，他臉上的笑容消失了，眉頭緊鎖起來(lái)，慚愧之色悄然而生。是啊!他離家遙遠(yuǎn)，忙于工作，既不能照顧剛出產(chǎn)的妻子，也不能親自看兒子一眼，他 能做的，只是把苦水咽到肚子里，把思妻念子之情埋在心中。
大禹帶領(lǐng)民眾在外整整干了八年，三過(guò)其門(mén)而不入，可謂是一片汗水一片功，一分辛苦一份甜，終于把洪水引向大海，大片良田又呈現(xiàn)出來(lái)，人們又可以安居樂(lè)業(yè)了。
大禹因治水成功，被受封于夏國(guó)(今河南禹州市)，故又稱(chēng)為夏禹。
帝堯去世，三年喪后，舜即位。舜為了發(fā)揚(yáng)光大堯的事業(yè)，采用了分工合作、責(zé)任到人的治理策略。
當(dāng)時(shí)禹已是司空，位極人臣，帝舜扔把最艱難的工作分配給禹，讓他繼續(xù)平埋水土、開(kāi)山修道、疏通江河，防止江河再次泛濫。對(duì)那些大的湖泊修堤加壩，限制它不能隨便流水，并使它變害為利，造福于民。
舜為禹配備了兩名得力助手，一個(gè)是善種莊稼的后稷，一個(gè)是既有經(jīng)驗(yàn)、又有極強(qiáng)工作能力的伯益。于是，禹與伯益、后稷奉命敦促諸侯百官征調(diào)人夫糧草，開(kāi)始工作。
他們先從冀州開(kāi)始，先派人登上高山，樹(shù)立標(biāo)志，測(cè)定高山大川的形勢(shì)，根據(jù)山川走向的實(shí)際狀況，制定出治理水土的具體方案。
冀州的主要工程分布在黃河中的壺口和龍門(mén)，他們首先治理了壺口上游的岐山和梁山，接著開(kāi)鑿了阻擋黃河水流的龍門(mén)山，使河水順流而下，減少了河水對(duì)沿岸的危害。
接著，他們又依次治理了以下地區(qū)的水患：濟(jì)水黃河之間的兗州，從東海到泰山之間的青州，從東到海南臨淮水的徐州，淮水、長(zhǎng)江之間的揚(yáng)州，還有南到衡山、北臨江漢的荊州，地處中原的豫州，華山、黑水之間的梁州和渭水流域的雍州。
大禹帶領(lǐng)兩位助手和民眾千辛萬(wàn)苦踏遍了華夏大地，花費(fèi)了十三年時(shí)間，開(kāi)辟了九州，道通了汧山、壺口山、砥柱山、太行山、西傾山、熊耳山、嶓冢山、內(nèi)方山、郤山九座大山;疏通了黑水、弱水、黃河、漾水、長(zhǎng)江、渭水、洛水、沇水、逆水(有說(shuō)為淮)九條河流。
他們還根據(jù)各州的實(shí)際情況、土地的好壞、道路的遠(yuǎn)近、所出產(chǎn)物品的差異，以及自然環(huán)境的狀況，制定出各州分別向天子所納的貢賦。
由于大禹治理水土的成功，各部族相互交流的范圍而迅速擴(kuò)大，此時(shí)東到大海、西至流沙、北逾幽州、南近交阯，四海之內(nèi)無(wú)不受到舜的教化，于是帝舜賜大禹玄圭，向天下申明大功告成。
帝舜二十二年，決定不用嗣子商均，而把大禹作為帝位的繼承人，舜二十九年，讓禹在朝主持政務(wù)，自己親到南方巡游，不幸在蒼梧去世，大禹聞?dòng)嵑�，心中十分難過(guò)，按照舜的遺囑，把舜葬在九嶷山上。
三年喪期過(guò)后，禹避商均于陽(yáng)城(今河南登封市王城崗)，天下諸侯和百官不去見(jiàn)商均而朝見(jiàn)禹，禹于是繼承帝位，面南而朝天下，國(guó)號(hào)夏后。
據(jù)《左傳·哀公七年》記載：“禹會(huì)諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬(wàn)國(guó)。”這件事發(fā)生在禹五年，禹東巡時(shí)，把接見(jiàn)萬(wàn)國(guó)諸侯的地方定在了涂山國(guó)(今安徽懷遠(yuǎn)縣境內(nèi))。
禹之所以把接見(jiàn)萬(wàn)國(guó)諸侯的地方定在涂山國(guó)，大概出于以下兩方面的考慮：
一是認(rèn)為這個(gè)地方是東南諸侯國(guó)的中心，在這里朝見(jiàn)諸侯國(guó)比較方便;二是涂山國(guó)是帝禹妻子的故鄉(xiāng)，既可以借助涂山國(guó)的勢(shì)力，又可以加深與涂山國(guó)的聯(lián)盟，使東南的局勢(shì)更加穩(wěn)定。
禹即位時(shí)已經(jīng)七十余歲，不得考慮不繼承人問(wèn)題，他也像堯和舜一樣，決定傳賢不傳子，把聰明能干的皋陶作為自己的繼承人。
皋陶多次謙讓?zhuān)聿辉�，后�?lái)皋陶病死家中，帝禹十分痛心，遂封皋陶后人在英六兩地建國(guó)，隨后又薦伯益作為繼承人，并讓伯益主持政務(wù)。
十年，帝禹再次到東方巡視，并約定各諸侯國(guó)準(zhǔn)時(shí)到防山聚齊，匯報(bào)治國(guó)業(yè)績(jī)，根據(jù)優(yōu)劣給予升降和獎(jiǎng)罰。
據(jù)《國(guó)語(yǔ)·魯語(yǔ)下》記載，仲尼曰：“丘聞之：昔禹致群神于會(huì)稽之山，防風(fēng)氏后至，禹殺而戮之。”可見(jiàn)當(dāng)時(shí)禹對(duì)各諸侯國(guó)的君主已有了生殺之權(quán)，帝的權(quán)力已經(jīng)十分強(qiáng)大，對(duì)后來(lái)的家天下有了一定的影響。
由于禹在防山會(huì)和各諸侯，計(jì)議獎(jiǎng)罰事項(xiàng)，此后防山也稱(chēng)會(huì)稽山。當(dāng)時(shí)的禹年事已高，因工作勞累，不幸在會(huì)稽山去世，葬于此地，享年八十多歲。禹在位的時(shí)間為公元前2053到2044年。
大禹治水的成功奠定了我國(guó)后來(lái)幾千年的農(nóng)業(yè)格局，為以后農(nóng)業(yè)的發(fā)展作出了巨大貢獻(xiàn)，因此后人不斷傳頌大禹治水的功績(jī)。
在先秦文獻(xiàn)中，《尚書(shū)》(包括《堯典》、《皋陶謨》、《洪范》、《立政》、《呂刑》等)和《詩(shī)經(jīng)》中都記載了大禹治水的故事。在《論語(yǔ)·泰伯》中，孔子高度評(píng)價(jià)了大禹：禹，吾無(wú)間然矣。菲飲食，而致孝乎鬼神;惡衣服，而致美乎黻冕;卑宮室，而盡力乎溝洫。禹，吾無(wú)間然矣!
三年喪畢，伯益讓位于帝禹之子啟，自己避居在嵩山的南面。
禹子啟聰明能干，帝禹在位時(shí)，就經(jīng)常幫助父親料理一些政事，得到很多諸侯和大臣的擁護(hù)，因?yàn)椴鎺陀韴?zhí)政時(shí)間較短，天下人還未能受到伯益的恩惠，所以就不朝見(jiàn)伯益而朝見(jiàn)啟，啟遂繼天子之位，是為夏后帝啟。
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