中國最早的詩歌集《詩經(jīng)》中有一首《北山》的詩，其中有：“陟彼北山，言采其杞。偕偕士子，朝夕從事。王事靡盬，憂我父母。溥天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣。大夫不均，我從事獨賢。”大意為：爬到高聳的北山，采擷山中的枸杞。體格壯碩的士人，從早忙到傍晚。國王交代的差事未有盡頭，失去侍奉讓我憂愁。普天之下，皆為大王的土地，四海之內(nèi)，盡為王的臣民。大夫所派工作多不均，我的事情多又重。
《詩經(jīng)》的歷史距今三千多年了，從這首詩中可以看出，它比秦始皇統(tǒng)一天下后，宣稱“六合之內(nèi)，皇帝之土，人跡所至，無不臣者”，早了差不多一千多年。中國能夠有史料確實記載的文明也不過四千年，這說明，普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驅(qū)使，女子供皇家淫樂的傳統(tǒng)就已經(jīng)達(dá)到三千多年，其源流真可謂是綿長。
正因為基于此種悠久的“文化傳統(tǒng)”，所以，中國歷代王朝，只要建立政權(quán)，就開始對于宮女進(jìn)行采選。東漢時，采選宮女，按照每年八月派遣中大夫，掖廷丞及相士，于洛陽城鄉(xiāng)閱視良家童女。凡是十三歲以上，二十歲以下，面容秀麗，符合相法者，統(tǒng)統(tǒng)要送入宮中，然后再從中進(jìn)行擇優(yōu)，以備皇帝的“登御”。由于八月初，一般是朝廷向農(nóng)民征收稅賦的時候，而皇帝又在此時采選宮女，故而，又有稱這種制度為“算人”。由此可見所謂的“采選”純粹是百姓向皇帝進(jìn)貢一種有生命的特殊貢賦。
三國時期，東吳孫權(quán)的孫子，孫皓，是個少有的暴虐而又荒淫的皇帝。《三國志》記載，他命令黃門在各地“科取將吏家女，其二千石大臣子女，皆當(dāng)歲歲言名。年十五六進(jìn)行簡閱，簡閱不中，乃得出嫁。后宮千數(shù)，而采擇無已”孫皓在采選宮女上，可謂“秉公執(zhí)法”，“一視同仁”了。不僅普通老百姓家要選，連大臣家里也不放過。而且，必須年年報告，只有當(dāng)他采選剩下的，才可以出嫁。孫皓最后終于被晉武帝推翻，百姓以為從此可以不再受無道的皇帝凌虐，沒想到，晉武帝在平吳后，下詔“聘公卿以下子女，以備六宮”。在采選前，禁止士大夫和平民百姓婚姻嫁娶，大臣之女借被入選充當(dāng)三夫人和九嬪，二千石官吏子女則被選為良人以下。此詔既下，有些世家望族之女，則“敗衣瘁貌”，以免被入選。這簡直是抗日戰(zhàn)爭時期，日本兵肆虐中國時，中國女人為了免受侮辱，只得用鍋底灰涂抹臉上防備燒殺 的翻版。當(dāng)時一些被選入宮的女子與親人告別時，皆“號哭于宮中，聲聞于外，行路悲酸”。
不過，這不是最為悲慘的宮女采選，更有甚者。北齊時，朝廷下令，凡國內(nèi)“女年二十以下，十四以上未嫁者，悉集省，隱匿者家長處死刑”。其殘暴，可謂空前。
隋煬帝當(dāng)了皇帝后，后宮的嬪妃位在正七品以上的多達(dá)一百二十人，其余的宮女則“趨侍左右，并無員數(shù)”，多的數(shù)不清。但是隋煬帝對此還是不能滿足。便秘密下詔讓江淮南諸郡，“閱視民間童女”，選擇其中長得端莊漂亮的，“每歲貢之”�！端鍟分杏涊d，隋煬帝游幸西苑，常有宮女?dāng)?shù)千騎隨從。巡游江都時，“從行宮掖，常十萬人”。其宮女?dāng)?shù)量之巨，讓人看的瞠目結(jié)舌。
明朝時，皇帝采選宮女其數(shù)量雖不至于像隋煬帝時期，但也并不少。譬如，隆慶二年，明穆宗朱載垕，這個只在在位六年，但是貪戀酒色的皇帝，就下詔：“選民間淑女十一歲至十六歲三百人。”不僅選擇宮女的年齡下限已經(jīng)縮減到十一歲，而上限也只到十六歲。其實明朝這種采選幼女的行為，早在明憲宗時期，就出現(xiàn)了。譬如，憲宗的萬貴妃，四歲就被選入皇宮。當(dāng)時為了能將美女選入后宮，官府還以擔(dān)水人作為耳目，暗中偵查少女的美丑。所謂“蓋此輩出入人家，得窺其室女，備知其誰為美丑也”。為了讓皇帝得到可心的宮女，真是費盡心機(jī)。
清朝康熙曾經(jīng)說過“明季事跡，卿等所知往往皆紙上陳言。萬歷以后所用內(nèi)監(jiān)，曾有御前服役者，故朕知之獨詳。”“明季宮女至九千人，內(nèi)監(jiān)十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。今則宮中不過四、五百人而已。”康熙固然有宣揚自己的生活的簡樸，以及政治清明的目的，對于明朝宮廷的服役人數(shù)，多少有點夸張，但是，也可以從一個側(cè)面看出來，明朝宮廷的荒淫無度。明朝與清朝的宮女制度不同，清朝規(guī)定，宮女每年采選一批，服役到二十五歲時，就可以出宮。這樣有進(jìn)有出，宮廷可以保持一定數(shù)量，不至于積累太多。但是明朝時期，并沒有這樣的制度。明朝的放還宮女，只是在偶然條件下，才會實施。譬如，天順八年，明英宗朱祁鎮(zhèn)終于經(jīng)過“奪門之變”又重新登基當(dāng)了皇帝，朱祁鎮(zhèn)的心腹大臣李賢提出建議“天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，浣衣局沒官婦女，愁怨尤甚，宜皆放還。”于是朱祁鎮(zhèn)才聽從了李賢的意見，將一些沒官婦女和宮女放還回家。從宣德元年到天順八年，已經(jīng)過了三十八年，也不過放了這么一次。如果宣德年間采選的宮女即使十歲，這時放還回家的宮女已經(jīng)將近五十來歲，其青春早已遠(yuǎn)去，唯留宮廷高墻大殿中禁錮的悲傷。
這些被選入皇宮的宮女，“一入宮門深似海”，首先失去的便是自由，她們大都衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役。不僅不能與父母親人相見，還要接受繁重的勞動、森嚴(yán)的禮節(jié)的約束，還要不時受到虐待凌辱。她們身患疾病，卻不被救治。如果生病或者年老，如同有罪人一樣，打發(fā)到一處專門管理的地方，讓其靠著生命力延續(xù)時日，或者直接等死。她們其中的少數(shù)偶被皇帝看中，地位或可改變，否則，終身幽閉深宮，了此一生。對于這些境遇悲慘的宮女，其苦難的終結(jié)，只能等到死亡的來臨。
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，不僅對于朝廷的“言官”苛酷嚴(yán)厲，經(jīng)常用“廷杖”來教訓(xùn)與他不同意見的大臣，使得距諫之風(fēng)日盛，而且對于后宮宮女更是殘酷虐待。宮女稍有小過，便大加笞打，因此被打死的宮女多達(dá)二百余人。宮女們?nèi)虩o可忍，終于在嘉靖二十一年十月，發(fā)動 的勒死嘉靖的大案，即”壬寅宮變”�？上б驗榛琶χg，宮女們誤栓死結(jié)，未能把嘉靖勒死，導(dǎo)致十幾名宮女全部被凌遲處死。但，這次豪舉，卻是中國幾千年歷史當(dāng)中的第一次。它的失敗固然讓人惋惜，但是卻讓這些帝王明白，即使“率土之濱，莫非王臣”的草民，也有不堪忍受皇權(quán)暴虐的時候，因為她們是人，不是一叢任意踐踏的小草，更不是一頭隨意踢打的牲畜。
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