《西游記》使唐玄奘西天取經(jīng)的故事家喻戶曉。但是，到此之前已有多位高僧前往取經(jīng)，有史記載第一個(gè)去取經(jīng)的是東晉高僧法顯。
法顯是中國(guó)佛教史上的一位名僧，一位卓越的佛教革新人物，是中國(guó)第一位到海外取經(jīng)求法的大師，杰出的旅行家和翻譯家。
早在399年，法顯等從長(zhǎng)安(今漢長(zhǎng)安城遺址)出發(fā)，經(jīng)西域至天竺，游歷20多個(gè)國(guó)家，收集了大批梵文經(jīng)典，前后歷時(shí)14年，于義熙九年歸國(guó)。
法顯本姓龔，他有三個(gè)哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔(dān)心他也夭折，在他才三歲的時(shí)候，就把他送到佛寺當(dāng)了小和尚。
十歲時(shí)，父親去世。他的叔父考慮到他的母親寡居難以生活，便要他還俗。法顯這時(shí)對(duì)佛教的信仰已非常虔誠(chéng)，他對(duì)叔父說(shuō)：“我本來(lái)不是因?yàn)橛懈赣H而出家的，正是要遠(yuǎn)塵離俗才入了道。”他的叔父也沒(méi)有勉強(qiáng)他。不久，他的母親也去世了，他回去辦理完喪事仍即還寺。
二十歲時(shí)，法顯受了大戒。從此，他對(duì)佛教信仰之心更加堅(jiān)貞，行為更加嚴(yán)謹(jǐn)，時(shí)有“志行明敏，儀軌整肅”之稱譽(yù)。
東晉隆安三年( 399年)，六十五歲的法顯已在佛教界度過(guò)了六十二個(gè)春秋。六十多年的閱歷，使法顯深切地感到，佛經(jīng)的翻譯趕不上佛教大發(fā)展的需要。特別是由于戒律經(jīng)典缺乏，使廣大佛教徒無(wú)法可循，以致上層僧侶窮奢極欲，無(wú)惡不作。為了維護(hù)佛教“真理”，矯正時(shí)弊，年近古稀的法顯毅然決定西赴天竺(古代印度)，尋求戒律。
這年春天，法顯同慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬四人一起，從長(zhǎng)安起身，向西進(jìn)發(fā)，開(kāi)始了漫長(zhǎng)而艱苦卓絕的旅行。次年，他們到了張掖(今甘肅張掖)，遇到了智嚴(yán)、慧簡(jiǎn)、僧紹、寶云、僧景五人，組成了十個(gè)人的“巡禮團(tuán)”，后來(lái)，又增加了一個(gè)慧達(dá)，總共十一個(gè)人。“巡禮團(tuán)”西進(jìn)至敦煌(今甘肅敦煌)，得到太守李浩的資助，西出陽(yáng)關(guān)渡“沙河”(即白龍堆大沙漠)。法顯等五人隨使者先行，智嚴(yán)、寶云等人在后。白龍堆沙漠氣候非常干燥，時(shí)有熱風(fēng)流沙，旅行者到此，往往被流沙埋沒(méi)而喪命。法顯后來(lái)在他的《佛國(guó)記》中描寫(xiě)這里的情景說(shuō)：“上無(wú)飛鳥(niǎo)，下無(wú)走獸，遍望極目，欲求度處，則莫知所擬，唯以死人枯骨為標(biāo)幟耳。”他們冒著生命危險(xiǎn)勇往直前，走了十七個(gè)晝夜，一千五百里路程，終于渡過(guò)了“沙河”。
接著，他們又經(jīng)過(guò)鄯善國(guó)(今新疆若羌)到了蔦夷國(guó)(今新疆焉耆)。他們?cè)谑\夷國(guó)住了兩個(gè)多月，寶云等人也趕到了。當(dāng)時(shí)，由于蔦夷國(guó)信奉的是小乘教(印度佛教分小乘、大乘兩大派)，法顯一行屬于大乘教，所以他們?cè)谑\夷國(guó)受到了冷遇，連食宿都無(wú)著落。不得已，智嚴(yán)、慧簡(jiǎn)、慧嵬三人返回高昌(新疆吐魯番)籌措行資。僧紹隨著西域僧人去了罽賓(在今克什米爾)。
法顯等七人得到了前秦皇族苻公孫的資助，又開(kāi)始向西南進(jìn)發(fā)，穿越塔克拉瑪大沙漠。塔克拉瑪大沙漠地處塔里木盆地中心，這里異常干旱，晝夜溫差極大，氣候變化無(wú)常。行人至此，艱辛無(wú)比。正如法顯所述：“行路中無(wú)居民，沙行艱難，所經(jīng)之苦，人理莫比。”法顯一行走了一個(gè)月零五天，總算平安地走出了這個(gè)“進(jìn)去出不來(lái)”的大沙漠，到達(dá)了于闐國(guó)(今新疆和田)。于闐是當(dāng)時(shí)西域佛教的一大中心，他們?cè)谶@里觀看了佛教“行像”儀式，住了三個(gè)月。接著繼續(xù)前進(jìn)，經(jīng)過(guò)子合國(guó)，翻過(guò)蔥嶺，渡過(guò)新頭河到了那竭國(guó)。法顯和慧應(yīng)、寶云、僧景等人則經(jīng)宿呵多國(guó)、犍陀衛(wèi)國(guó)而到了弗樓沙國(guó)(今巴基斯坦白沙瓦)�；劬暗侥墙邍�(guó)后病了，道整陪他暫住�；圻_(dá)一個(gè)人去到弗樓沙國(guó)，與法顯他們會(huì)面。弗樓沙國(guó)是北天竺的佛教中心，慧達(dá)、寶云和僧景在這里了參訪了佛跡以后便返回了中國(guó)，慧應(yīng)在這里的佛缽寺病逝。
法顯獨(dú)自去了那竭國(guó)，與慧景、道整會(huì)合，三人一起南度小雪山(即阿富汗的蘇納曼山。梵語(yǔ)中是對(duì)“大雪山”即喜馬拉雅山而言)。此山也是冬夏積雪，三人爬到山的北陰，突然遇到寒風(fēng)驟起，慧景受不住寒流的襲擊被凍死了，法顯撫摸著慧景的尸體，無(wú)限感慨地哭著說(shuō)：“取經(jīng)的愿望未實(shí)現(xiàn)，你卻早死了，命也奈何!”然后與道整奮然前行，翻過(guò)小雪山，到達(dá)羅夷國(guó)。又經(jīng)跋那國(guó)，再渡新頭河，到達(dá)毗荼國(guó)。接著走過(guò)了摩頭羅國(guó)，渡過(guò)了蒲那河，進(jìn)入中天竺境。法顯和道整用了四年多時(shí)間，周游中天竺，巡禮佛教故跡。
晉元興三年( 404年)，他們來(lái)到了佛教的發(fā)祥地—拘薩羅國(guó)舍衛(wèi)城的祗洹精舍。傳說(shuō)釋迦牟尼生前在這里居住和說(shuō)法時(shí)間最長(zhǎng)，這里的僧人對(duì)法顯不遠(yuǎn)萬(wàn)里來(lái)此求法，深表欽佩�！斗饑�(guó)記》載：“彼眾僧嘆曰：奇哉，邊地之人乃能求法至此。自相謂言：我等諸師，和上相承，未見(jiàn) 漢道人來(lái)到此地也。”這一年，法顯還參訪了釋迦牟尼的誕生地—迦維羅衛(wèi)城。
晉義熙元年( 405年)，法顯走到了佛教極其興盛的達(dá)摩竭提國(guó)巴連弗邑。他在這里學(xué)習(xí)梵書(shū)梵語(yǔ)，抄寫(xiě)經(jīng)律，收集了《摩訶僧祗律》、《薩婆多部鈔律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經(jīng)》、《綖經(jīng)》、《摩訶僧祗阿毗曇》等六部佛教經(jīng)典，一共住了三年。道整在巴連弗邑十分仰慕人家有沙門(mén)法則和眾僧威儀，追嘆故鄉(xiāng)僧律殘缺，發(fā)誓留住這里不回國(guó)了。而法顯一心想著將戒律傳回祖國(guó)，便一個(gè)人繼續(xù)旅行。他周游了南天竺和東天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝國(guó)(印度泰姆魯克)寫(xiě)經(jīng)畫(huà)(佛)像，住了兩年。
東晉義熙五年( 409年)年底，法顯離開(kāi)多摩梨，搭乘商舶，縱渡孟加拉灣，到達(dá)了獅子國(guó)(今斯里蘭卡)。他在獅子國(guó)住在王城的無(wú)畏山精舍，求得了《彌沙塞律》、《長(zhǎng)阿含》、《雜阿含》以及《雜藏》等四部經(jīng)典。至此，法顯身入異城已經(jīng)十二年了。他經(jīng)常思念遙遠(yuǎn)的祖國(guó)，又想著一開(kāi)始的“巡禮團(tuán)”，或留或亡，今日孤身一人，形影相吊，心里無(wú)限悲傷。有一次，他在無(wú)畏山精舍看到商人以一把中國(guó)的白絹團(tuán)扇供佛，觸物傷情，不覺(jué)潸然淚下。
東晉義熙七年( 411年)八月，法顯完成了取經(jīng)求法的任務(wù)，坐上商人的大舶，循海東歸。舶行不久，即遇暴風(fēng)，船破水入。幸遇一島，補(bǔ)好漏處又前行。就這樣，在危難中漂泊了一百多天，到達(dá)了耶婆提國(guó)(今印度尼西亞的蘇門(mén)答臘島，一說(shuō)爪哇島)。法顯在這里住了五個(gè)月，又轉(zhuǎn)乘另一條商船向廣州進(jìn)發(fā)。不料行程中又遇大風(fēng)，船失方向，隨風(fēng)飄流。正在船上糧水將盡之時(shí)，忽然到了岸邊。法顯上岸詢問(wèn)獵人，方知這里是青州長(zhǎng)廣郡(山東即墨)的勞山。青州長(zhǎng)廣郡太守李嶷聽(tīng)到法顯從海外取經(jīng)歸來(lái)的消息，立即親自趕到海邊迎接。時(shí)為東晉義熙八年( 412年)七月十四日。法顯65歲出游，前后共走了三十余國(guó)，歷經(jīng)十三年，回到祖國(guó)時(shí)已經(jīng)七十八歲了。在這十三年中，法顯跋山涉水，經(jīng)歷了人們難以想象的艱辛。正如他后來(lái)所說(shuō)的：“顧尋所經(jīng)，不覺(jué)心動(dòng)汗流!”
法顯在山東半島登陸后，旋即經(jīng)彭城、京口(江蘇鎮(zhèn)江)，到了建康(今南京)。他在建康道場(chǎng)寺住了五年后，又來(lái)到荊州(湖北江陵)辛寺，元熙二年( 420年)，終老于此，卒時(shí)八十六歲，一作八十二歲。
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