中國歷史上在唐朝之后的是五代十國時(shí)期，時(shí)間跨度大約九十多年，既從唐昭宗既位后四年(公元890年)年起，至宋太宗初年(公元979年)平定北漢止。
中原共經(jīng)歷了前后相繼的五個(gè)朝代，依次是朱溫建立的梁(907-923年)，李存勖建立的唐(923-936年)，石敬瑭建立的晉(936-946年)，劉知遠(yuǎn)建立的漢(946-950年)，郭威建立的周(950-960年)。五代十國是唐玄宗末年經(jīng)安史之亂引發(fā)的藩鎮(zhèn)之禍的擴(kuò)大和延續(xù)，那段時(shí)間是中國歷史上最黑暗，最動蕩的時(shí)期。
連年的戰(zhàn)爭使得無辜百姓流離失所，社會生產(chǎn)力遭到前所未有的破壞。縱觀五代五十三年里，只有兩段相對穩(wěn)定安康的時(shí)期。一段是唐明宗李嗣源天成年間。這段時(shí)間守成有余，外治不足。而另一段就是周世宗柴榮顯德年間。這短短的六年里不僅使國內(nèi)大治，面且外戰(zhàn)屢勝，積蓄國力，為后來趙匡胤的統(tǒng)一事業(yè)打下了極堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
周世宗睿武孝文皇帝柴榮(920-959年)，周太祖郭威的外甥兼養(yǎng)子，953-959年在位。周太祖郭威原仕漢為侍中時(shí)便十分看中柴榮的才能。950年，郭威代漢稱帝建周，封柴榮為晉王，鎮(zhèn)守鄴都。委以重任，因?yàn)楣卸佑跐h隱帝時(shí)被殺，侄子數(shù)人也同時(shí)被害，只得取妹子柴榮入繼為養(yǎng)子。
至953年郭威崩世，命柴榮繼位。此時(shí)的中原四分五裂，計(jì)有南唐，吳越，福建，湖南，南漢，荊南，后蜀，北漢。此外還有雄據(jù)朔方的契丹，定難軍閥，西部的黨項(xiàng)，吐谷渾等。而不和周接壤的只有吳越，福建和南漢三國。其他諸國與周或離或和，北部的北漢視周為極仇，勾結(jié)契丹屢犯邊界。南部邊界與蜀，唐戰(zhàn)事頻繁，可以說是周四面受敵，國際形勢是十分緊張的。擺在柴榮面前的是一副爛攤子，國貧民弱，外敵四起。柴榮對這些困難不是不清楚，但他面對困難并不畏縮，而是迎難而上，主動去擺脫困難。他登基后的第一件事就是親征河?xùn)|，盤距在太原一帶的北漢政權(quán)聯(lián)合契丹。
南攻潞州。欲乘柴榮立足未穩(wěn)，先發(fā)制人，亡掉周朝。柴榮不慌不忙，傳召四方，征募勇士，入編禁軍。接著簡選良將四面出擊，在人數(shù)不如漢遼的情況下，沉著應(yīng)戰(zhàn)，終將漢軍擊潰，潞圍自解。
五代之所以朝興夕亡，主要原因是將驕兵惰，拒鎮(zhèn)為患，主權(quán)下移，仍蹈唐藩鎮(zhèn)之禍的覆轍。柴榮利用處死兩個(gè)臨陣潰逃的將軍樊愛能和何徽的時(shí)機(jī)大動手腕，先殺后葬，以示懲罰。此后各路將卒懼主雄武，再也不敢持功驕惰了。柴榮因把主要精力放在統(tǒng)一上，對于藩鎮(zhèn)之亂遺留下來的積弊也不是坐視不理，只是覺得時(shí)機(jī)尚不成熟。
當(dāng)漢朝內(nèi)亂之時(shí)，西部邊界的秦鳳成階四州投降后蜀。柴榮擊敗北漢劉崇后，便把下一個(gè)戰(zhàn)爭的目標(biāo)對準(zhǔn)了后蜀。柴榮只派了一個(gè)鳳翔節(jié)度使王景前往伐蜀，王景聯(lián)同向訓(xùn)，韓通數(shù)將四面出擊，并不費(fèi)力的擊敗后蜀，收回秦鳳成階四州。這固然是王向韓待用兵善謀，更主要的是柴榮慧眼識人，胸有成竹，并沒有親征。而是準(zhǔn)備大規(guī)模進(jìn)攻南唐，這次攻蜀只是敲山震虎，讓后蜀見識周朝厲害，不敢輕舉妄動，且威嚇住吐谷渾，黨項(xiàng)等少數(shù)民族勢力，以便放心的南征。
南唐據(jù)有兩淮，江西，江東等地，土地肥沃，尤其是兩淮之地，不但地理位置重要，控制兩淮可以扼制住江南咽喉，而且兩淮人口眾多，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，是個(gè)難得的生財(cái)之地。周朝成立不久，國力尚不甚強(qiáng)，柴榮只能通過戰(zhàn)爭搶奪土地和人口以便增強(qiáng)國力。
南唐主李景昏潰無道，五鬼當(dāng)朝，忠良遠(yuǎn)竄，國內(nèi)政治十分黑暗腐敗，其軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力十分低下，對唐發(fā)動戰(zhàn)爭的勝率很大，這是柴榮久欲攻唐的重要原因。柴榮率師親征，剛開始受到有勇有謀的南唐名將劉仁瞻的頑強(qiáng)抵抗，雙方展開拉鋸似的攻守。柴榮不愿和劉仁瞻死拼，決定拋開壽州，留重兵困守壽州，不讓劉仁瞻有可退之機(jī)。遂后命趙匡胤率輕兵直襲清流關(guān)，攻下江北重鎮(zhèn)滁州，使唐都金陵直接暴露在周軍強(qiáng)大的火力控制范圍之內(nèi)，讓李景大為驚慌，遣使求和，柴榮既以得手，豈肯就此罷手，還要獲得更大的利益。
柴榮斥退唐使，便遣將攻取揚(yáng)州，泰州，光州，蘄州，鄂州，舒州，唐江北土地已經(jīng)被周奪去一半，周軍用了兩年多時(shí)間終于攻下死守不降的壽州，氣死劉仁瞻。柴榮逼李景交出江北廬，黃數(shù)州，讓唐人全面退守江南，悉數(shù)把江北送給周朝。這次伐唐大獲全勝，周共得到江十四州六十縣，國力驟然增強(qiáng)，為下一步的軍事行動提供強(qiáng)大的動力。
北漢趁周伐唐時(shí)，又聯(lián)合契丹南下攻周，柴榮早做好了心理準(zhǔn)備，并沒有驚慌。而是看透形勢，認(rèn)為北漢拉住契丹來戰(zhàn)，主要是因?yàn)槠醯?shí)力強(qiáng)大。
柴榮決定來個(gè)釜底抽薪，直接去攻契丹，憑周軍士氣旺盛，國力正強(qiáng)之勢，攻契丹勝算較大，打敗契丹，北漢勢孤，到時(shí)更容易收拾。柴榮再次親征，未大動實(shí)力便攻下契丹的寧州，益津關(guān)，瓦橋關(guān)，莫州，瀛州。契丹大震，國內(nèi)一片驚恐，也無心助北漢。漢人無助，對周實(shí)際上已經(jīng)構(gòu)不成多大危脅，這次危機(jī)已經(jīng)化解。
如果不是柴榮忽然得病，病情且日益沉重，不得不退兵的話，憑周朝的實(shí)力和柴榮的雄才大略，不出一年，便可收復(fù)晉時(shí)割給契丹的幽云十六州，還可輕而易舉的滅掉北漢，一統(tǒng)北方，再經(jīng)過數(shù)年休整，南下攻取蜀，唐，越，漢，閩，荊，楚等國不會受到太大的阻力，這樣一來，統(tǒng)一中國的事業(yè)就完成在柴榮的手中，而不是后來代周稱帝趙匡胤。
趙匡胤之所以能統(tǒng)一中國，除了他本身的雄才大略，勃勃野心之外，更重要的是他接手的周政權(quán)國力強(qiáng)大，軍隊(duì)大多參加過對北漢，契丹，后蜀，南唐發(fā)動的戰(zhàn)爭，富有戰(zhàn)爭經(jīng)驗(yàn)，不是柴榮辛辛苦苦批下的良好基礎(chǔ)，趙匡胤的統(tǒng)一戰(zhàn)爭絕不可能在二十年內(nèi)完成，元朝統(tǒng)一中國用了七十四年，清朝統(tǒng)一中國用了六十六年，相較而言，趙匡胤是相當(dāng)幸運(yùn)的。柴榮死的時(shí)候只有短短的三十九歲，統(tǒng)一大業(yè)尚未完成，實(shí)在讓人遺憾不已。
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