從北京三元橋站駛出的輕軌
世界上第一條地鐵誕生于英國倫敦。19世紀50年代，倫敦的工業(yè)快速發(fā)展，人口急劇增長，城市范圍迅速擴大，城市交通需求猛增。當時倫敦有多條鐵路向英國各個方向輻射，這些鐵路基本是沿地面鋪設的，與城市道路多處交叉，造成城市交通秩序混亂，交通效率低下。如何改善城市交通，成為從普通市民到政府官員普遍關(guān)心的問題。于是，英國政府號召社會各界獻計獻策。有人提出，把鐵路架高，減少對城市交通的干擾；有人提出，利用已有的地面鐵路為城市客運服務，為此需要縮短車站間距、改進鐵路車廂等，以此適應城市客運要求。而英國律師皮爾遜則提議在地下修建專用于城市交通的鐵路線，稱為“地下鐵道”。后來這一建議得到實施，1856年，倫敦地鐵開始修建，并于1863年正式投入運營，這就是世界上的第一條地鐵。
城市輕軌列車
輕軌的起源則與地面運行的有軌電車相關(guān)。有軌電車是在城市地面軌道上行駛的公共汽車，這種車于1890年前后投入使用，今天在舊金山、墨爾本、布達佩斯、大連、長春等地仍能看到它們的身影。由于當時地鐵線路很少，城市交通主要依靠馬車，地面運行的有軌電車因其速度較快、建設成本較低等優(yōu)點，在世界范圍內(nèi)被廣泛應用。然而，1920年以后，歐美國家出現(xiàn)了小汽車家庭化的熱潮，不斷增加的小汽車用戶群體導致城市道路交通擁擠，同時有軌電車的滿載率大大降低，歐美許多城市開始大量拆除有軌電車。
不過，當發(fā)達國家的家家戶戶都有了小汽車之后，城市交通出現(xiàn)了兩大問題：一是交通擁堵，在上下班時段城市道路的車速很低；二是環(huán)境污染，大量的汽車尾氣導致城市區(qū)域大氣質(zhì)量惡化。20世紀70年代初的全球石油危機更使人們深刻認識到，大力發(fā)展公共交通才是解決城市交通問題的根本出路。此后，歐美等發(fā)達國家開始重視傳統(tǒng)有軌電車的升級換代。各國的改造方式各不相同，有的改善有軌電車車輛，有的改善其行駛路權(quán)專用程度（如交叉口立交化、軌道與機動車道分離等），有的改善信號優(yōu)先順序，它們的最終目標都是一致的，即提高老式有軌電車的運能及運營速度。在此背景下，形成了多種多樣的在高架上運行的輕軌車及輕軌交通線。1978年3月，國際公共交通聯(lián)合會在比利時布魯塞爾召開會議，統(tǒng)一把這些經(jīng)過現(xiàn)代科技改造升級后發(fā)展出來的有軌電車系統(tǒng)稱為輕軌（LRT）。
地鐵駕駛室
輕軌與地鐵之所以能夠提供快捷交通服務，關(guān)鍵在于它們分別在高架和地底運行，消除了與城市道路的交叉道口，這是地鐵與輕軌的共同點。不過，“地鐵”與“輕軌”共同投入使用后，單從鐵路與地面的位置關(guān)系就無法將“地鐵”和“輕軌”區(qū)別開來了。如果一條鐵路既有地下線路又有高架線路，還有地面線路，那它到底是“地鐵”還是“輕軌”呢？巴黎人認識到了這個問題，他們于1900年首條地鐵運營時把地鐵系統(tǒng)統(tǒng)一命名為“Metro”，涵義為“大運能交通”或“大容量交通”。中國地鐵則根據(jù)線路運能來判斷：單向斷面客運能力達到3萬人/時的城市軌道交通系統(tǒng)稱為“地鐵”，單向斷面客運能力在1萬～3萬人/時的城市軌道交通系統(tǒng)稱為“輕軌”。斷面客運能力與列車容量大小、最小發(fā)車間隔等因素有關(guān)。
世界上第一條地鐵線路于1863年1月10日在倫敦通車運營，當時電力機車尚未發(fā)明，所以即使是地下鐵路也只能采用蒸汽機車牽引。由于機車釋放出的廢氣對人體有害，所以當時的隧道每隔一段距離便留有和地面相通的通風槽。19世紀末期，連接倫敦市中心與南部地區(qū)的地下鐵路開始采用電力機車牽引，早期在倫敦市內(nèi)開通的地下鐵路亦于1905年全部實現(xiàn)電氣化。
法國巴黎的地鐵6號線
20世紀的前25年是世界地鐵建設史上的第一個高潮期。截至第二次世界大戰(zhàn)前的1935年，歐美有近20個城市建設了地鐵，總里程約1400 千米。20世紀70年代能源危機之后，世界地鐵建設進入了第二個高潮期，截至2005年底，除中國之外的世界108個城市擁有近7000千米的地鐵網(wǎng)里程。
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